BENBAN, Égypte — De loin, le paysage sans fin de panneaux solaires s’étendant vers l’horizon peut facilement être confondu avec des cultures proches de la récolte. Mais ici, dans le désert du sud de l’Égypte, les travailleurs cultivent une autre denrée précieuse : l’électricité.
Après que le soleil a frappé les panneaux solaires photovoltaïques, une charge thermique génère de l’électricité qui alimente quatre centrales électriques appartenant au gouvernement qui distribuent de l’électricité sur le réseau national égyptien.
Cela fait partie des efforts du pays pour augmenter la production d’énergie renouvelable. Avec un ensoleillement quasi perpétuel et des côtes venteuses de la mer Rouge, les experts disent que l’Égypte est bien placée pour passer au vert.
Pourtant, c’est aussi un pays en développement et, comme beaucoup d’autres, il se heurte à des obstacles pour faire le changement. Une grande partie de son infrastructure dépend des combustibles fossiles pour alimenter la nation de quelque 104 millions d’habitants.
La ferme de panneaux solaires – le projet phare de l’Égypte nommé Benban, du nom d’un village local – la place à l’avant-garde du continent africain en matière d’énergie renouvelable. Mais des questions subsistent sur la stratégie à long terme de l’Égypte en matière d’énergie verte et sur la question de savoir s’il existe suffisamment d’incitations pour que le gouvernement à court d’argent fournisse 42 % de l’électricité du pays à partir de ressources renouvelables d’ici 2035, comme il l’a annoncé.
Karim el-Gendy, un expert de Chatham House spécialisé dans la durabilité urbaine et la politique climatique, affirme que l’Égypte n’a pas atteint son objectif d’avoir 20 % de son électricité provenant d’énergies renouvelables d’ici 2022. Le chiffre actuel est maintenant plus proche de 10 %, selon ses estimations, basées sur des données gouvernementales.
Il y a moins de demande d’énergie solaire, en partie à cause de l’afflux de gaz naturel, grâce à de nouvelles découvertes situées dans la partie égyptienne de la mer Méditerranée.
« Nous avons vu moins d’intérêt au cours des deux dernières années pour les projets intégrés d’énergie renouvelable en Égypte, à la fois en termes d’énergie solaire, dans le sud et éolienne », a-t-il déclaré.
En tant qu’hôte du sommet mondial sur le climat de cette année, connu sous le nom de COP27 et actuellement en cours dans la station balnéaire de Charm el-Cheikh sur la mer Rouge, l’Égypte a déclaré qu’elle ferait pression sur d’autres pays pour qu’ils mettent en œuvre les promesses climatiques faites lors des conférences précédentes. L’Égypte n’est liée par aucun plafond d’émissions de carbone, mais elle s’est engagée à atténuer et à freiner l’augmentation de ses émissions dans les principaux secteurs polluants, tels que l’électricité et les transports.
Son utilisation du gaz naturel a également aidé, permettant à l’Égypte de s’éloigner de la combustion du charbon et du pétrole, des industries beaucoup plus polluantes – mais néanmoins, le gaz reste un combustible fossile.
Le gouvernement a révélé peu de détails sur la manière dont il mettra en œuvre ou financera la vision 2035. Les investissements étrangers joueront probablement un rôle important, car les pays d’Europe se tournent vers le sud pour l’énergie solaire. La Banque européenne pour la reconstruction et le développement a alloué 10 milliards de dollars de financement à plus de 150 projets à travers l’Égypte, Benban étant l’un de ses principaux succès.
La ferme est conçue pour croître à mesure que la demande d’énergie solaire augmente.
« Cela offre un grand potentiel pour nous et d’autres investisseurs », a déclaré Faisal Eissa, directeur général pour l’Égypte chez Lekela, une société néerlandaise qui a investi dans Benban.
L’Autorité égyptienne des énergies nouvelles et renouvelables affirme que Benban a déjà réduit la production annuelle d’émissions de gaz à effet de serre du pays. Mais il reste encore un long chemin à parcourir. En 2020, les énergies renouvelables représentaient 6 % de la consommation d’énergie de l’Égypte, selon l’US Energy Information Administration, les produits pétroliers représentant 36 % et le gaz naturel 57 %. Le charbon ne représentait que 1 %.
L’Égypte pourrait également être moins incitée à investir dans les énergies renouvelables alors qu’elle est aux prises avec des défis nationaux, notamment une crise économique provoquée par la pandémie de coronavirus, la guerre de la Russie en Ukraine et une répression gouvernementale de plusieurs années contre la dissidence. Le mois dernier, Le Caire a conclu un accord préliminaire avec le Fonds monétaire international qui permettrait d’accéder à un prêt de 3 milliards de dollars.
Les effets du changement climatique se font déjà sentir dans le delta du Nil, où la montée des mers a entraîné un sel rampant qui ronge les racines et les tourteaux des fermes, dévastant les moyens de subsistance des agriculteurs égyptiens.
Le pays le plus peuplé du monde arabe ne représente que 0,6 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone. Mais il fait face à des niveaux élevés de pollution urbaine. La plupart de la population vit dans des quartiers densément peuplés le long des rives fertiles du Nil et de son delta nord. Ici, les gaz d’échappement des voitures et les transports en commun fonctionnant au diesel encombrent les rues. L’exposition des Égyptiens à la pollution de l’air est, en moyenne, 13 fois supérieure aux directives recommandées par l’Organisation mondiale de la santé. Il était responsable de 90 559 décès prématurés en 2019, selon les statistiques recueillies par les Nations Unies.
Les 90% restants du territoire égyptien sont des déserts inhabitables. En utilisant mieux la vaste étendue et les côtes, l’Agence internationale pour les énergies renouvelables basée à Dubaï a déclaré que le pays d’Afrique du Nord pourrait produire plus de la moitié de son électricité à partir d’énergies renouvelables d’ici 2030.
C’est une façon différente de voir le paysage brûlé par le soleil du pays.
« Les gens ici ont commencé à considérer le soleil comme une source d’énergie », a déclaré Ahmed Mustafa, qui dirige l’une des nombreuses nouvelles sociétés de logistique de la région qui travaille aux côtés des développeurs et des ingénieurs de Benban, leur fournissant du matériel.
Pour les habitants, la ferme solaire a été transformatrice. Des milliers de personnes ont travaillé sur le site lorsqu’il était en construction, et beaucoup sont restés en tant que techniciens et nettoyeurs une fois qu’il est devenu pleinement fonctionnel.
En fin de compte, le développement de plus de capacités éoliennes et solaires se résumera à ce qui a du sens pour le gouvernement, malgré ses expressions de bonne intention, selon el-Gendy.
« La nécessité d’étendre son secteur des énergies renouvelables dépend entièrement des intérêts commerciaux de l’Égypte », a-t-il déclaré.
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Jeffery a rapporté du Caire.
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