La star du tennis biélorusse Aryna Sabalenka a imposé la loi dès le départ à Wimbledon samedi, insistant sur le fait qu’elle ne se laissera pas entraîner à nouveau dans le tourbillon émotionnel des discussions sur le conflit ukrainien. La numéro deux mondiale et championne en titre de l’Open d’Australie a boycotté deux conférences de presse lors du récent Open de France après avoir été confrontée à un déluge de questions sur la guerre et ses liens avec Alexandre Loukachenko, président de son pays et allié clé de la Russie.
« Avant de continuer, je voudrais dire que je ne vais pas parler de politique », a déclaré le joueur de 25 ans aux journalistes lors du traditionnel point de presse pré-Wimbledon. « Je ne suis ici que pour parler de tennis. Veuillez respecter cela.
« Si vous avez des questions politiques, vous pouvez demander à la WTA ou au tournoi. Ils peuvent vous envoyer la transcription de mes réponses des tournois précédents. »
Sabalenka a refusé d’assister à deux conférences de presse d’après-match à Paris, affirmant qu’elle ne se sentait pas « en sécurité » dans l’environnement. Lorsqu’elle a finalement repris ses fonctions dans les médias, elle a insisté sur le fait qu’elle ne soutenait ni la guerre en cours en Ukraine ni Loukachenko.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait subi des pressions pour faire sa déclaration liminaire samedi, elle a insisté sur le fait que « c’est ma décision personnelle ».
Sabalenka, ainsi que tous les joueurs biélorusses et russes, ont été bannis de Wimbledon en 2022 en raison du conflit. Cette année, la suspension a été levée mais ils doivent tous signer des déclarations de neutralité.
Ils doivent également prouver qu’ils ne sont pas soutenus par des organismes étatiques ou qu’ils ne bénéficient pas du soutien financier d’entreprises sanctionnées par la guerre.
« Je n’ai aucune attente », a déclaré Sabalenka lorsqu’on lui a demandé comment elle pensait qu’elle pourrait être reçue par les foules de Wimbledon.
« Pas d’enfance »
« J’ai seulement espoir qu’ils me soutiendront comme ils l’ont fait ces dernières années – j’espère. C’est tout. »
Malgré ses problèmes à Paris, Sabalenka a tout de même atteint les demi-finales, battant deux rivales ukrainiennes, Marta Kostyuk et Elina Svitolina.
Kostyuk et Svitolina ont tous deux été hués par les fans de Roland Garros pour leur geste de défi consistant à refuser de serrer la main d’adversaires biélorusses ou russes. Svitolina a déclaré samedi que la guerre en Ukraine avait « repoussé le tennis dans le pays de 10 ans ».
« La liste des sites, des clubs et des sports détruits par les missiles est très triste. Je ne peux pas imaginer quand cela reviendra à la normale », a-t-elle déclaré.
Svitolina a déclaré qu’il était crucial, cependant, que le sport survive après avoir été témoin de la différence que le tennis fait lorsqu’elle a organisé pour la dernière fois une clinique dans le pays en février.
« Voir les enfants jouer au tennis, c’était comme une étincelle de magie », a déclaré le joueur de 28 ans. « Ils étaient si intenses avec la guerre et leurs parents pas là 100% du temps. Ils n’ont pas vraiment d’enfance. Nous avons essayé de leur donner la lumière pour continuer à rêver. »
Svitolina a déclaré qu’elle ne ressentait aucune amertume envers le All England Club après avoir décidé de lever l’interdiction des joueurs russes et biélorusses.
« Ils ont dû choisir. Il y avait de la pression là-bas, ils ne voulaient pas perdre un tournoi de Chelem mais nous sommes toujours reconnaissants qu’ils les aient interdits l’année dernière. C’est ce pour quoi nous nous sommes battus », a ajouté Svitolina, demi-finaliste à Wimbledon en 2019.
La numéro 75 mondiale entame sa campagne sur le court central lundi contre la quintuple vainqueur Venus Williams. Sabalenka a atteint les demi-finales à Wimbledon lors de sa dernière apparition en 2021, perdant un match difficile en trois sets contre Karolina Pliskova.
Alors que la numéro un mondiale Iga Swiatek n’a pas encore dépassé les 16 derniers et que la championne en titre Elena Rybakina a du mal à se remettre d’un virus, Sabalenka est largement considérée comme une championne en attente. « Je suis à peu près sûre que si j’apporte mon meilleur tennis, je peux très bien faire à Wimbledon », a-t-elle déclaré.
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