Lorsque Nick Crittenden a été nommé homme du match après ses débuts à Chelsea, il est peu probable que quiconque ait prédit comment sa carrière aurait tourné.
Crittenden a fait ses débuts en équipe première par Ruud Gullit lors d’un affrontement en Coupe de la Ligue avec Southampton à Stamford Bridge en novembre 1997, une semaine après avoir célébré son 19e anniversaire.
Il a joué les 90 minutes complètes et a impressionné, mais dans l’histoire familière d’un jeune joueur dans un grand club, deux autres matches de remplacement en Premier League se sont avérés être la somme totale du temps de Crittenden à Stamford Bridge.
Il a joué plus de 650 apparitions au cours de sa carrière, aidant Yeovil Town à être promu dans la Ligue de football en 2003, et est maintenant le comptable des Glovers, mais il garde toujours de bons et vifs souvenirs de ce départ pour Chelsea, environ 20 ans. sur.
« Graham Rix, qui était l’entraîneur adjoint et m’avait entraîné dans l’équipe des jeunes, mettait toujours la liste de l’équipe réserve en place un lundi pour le match de ce soir-là », explique Crittenden.
«Ce lundi, j’ai regardé la liste et j’ai pensé que c’était étrange parce que mon nom n’y figurait pas. Graham est venu vers moi et m’a chuchoté à l’oreille que je jouais plutôt mercredi.
« J’ai pensé : ‘Qu’est-ce qui se passe mercredi ?’ et puis j’ai réalisé. J’ai eu deux jours pour me faire une idée.
Crittenden a commencé dans sa position privilégiée sur l’aile droite et Chelsea a remporté le match 2-1, avec leurs buts provenant de Tore-Andre Flo et du produit de l’équipe de jeunes de Crittenden, Jody Morris.
« Ruud Gullit a sorti une équipe assez inexpérimentée, bien que lui et Dennis aient joué dans ce match », a déclaré Crittenden.
« J’aurais pu entrer dans ma coquille, mais le match a été l’un des meilleurs que j’ai jamais eu.
« Dennis Wise m’a dit qu’il s’occuperait de moi et qu’il me donnerait le ballon immédiatement, alors j’ai éliminé ma première touche. Il l’a fait et, à partir de ce moment-là, cela m’a totalement détendu dans le jeu.
« Ce fut un moment vraiment fier que mes parents et ma grand-mère soient venus regarder. C’était la première fois que ma grand-mère me voyait jouer en direct.
« Après, Ruud a dit à l’intervieweur de Sky Sports que j’étais son homme du match, ce qui semblait incroyable. C’était incroyable pour moi et j’ai toujours la vidéo du match à la maison.
Tomber en disgrâce
Au moment des débuts de Crittenden, Chelsea avait commencé à ajouter une saveur exotique au club.
Les internationaux italiens Gianluca Vialli, Roberto Di Matteo et Gianfranco Zola ont été signés, tout comme deux futurs vainqueurs de la Coupe du monde, les Français Marcel Desailly et Frank Leboeuf.
Et avec des milieux de terrain comme Di Matteo, Wise, Morris et Gustavo Poyet devant lui, il n’allait jamais être facile pour Crittenden, élevé dans le Berkshire, de se tailler une place dans la première équipe.
Il a fait deux autres apparitions, à la fois en tant que remplaçant, lors d’une défaite 1-0 à Blackburn Rovers et d’une victoire 4-0 à domicile contre Derby County, où il a remplacé Zola, qui avait réussi un triplé, mais quelques mois plus tard. plus tard, en février 1998, Gullit est limogé et remplacé par Vialli.
Dès lors, Crittenden n’a pas jeté un coup d’œil.
« Je suis resté encore deux ans après la nomination de Vialli, mais je n’aurais pas dû attendre aussi longtemps – j’aurais dû partir plus tôt », dit-il.
« J’étais un garçon très calme et je n’étais pas du genre à aller frapper à la porte du directeur. Avec le recul, j’aurais peut-être dû.
Traversant les rangs
L’un des trois fils, Crittenden a soutenu Chelsea dans son enfance. Il n’a joué en compétition qu’à l’âge de 10 ans, mais a ensuite représenté l’East Berkshire au niveau du district puis du comté, ainsi que l’équipe de jeunes de Farnborough Town.
C’est lorsqu’il a joué un match pour Berkshire contre Hampshire qu’il a attiré l’attention d’un dépisteur de Chelsea, qui lui a demandé s’il aimerait aller s’entraîner avec l’équipe de jeunes.
Dans les six mois, on lui a proposé un contrat YTS. Et, comme l’explique Crittenden, être un jeune joueur dans un club de Premier League à l’époque était très différent d’aujourd’hui.
« Il y avait un tel lien entre les gars de YTS, dit-il. « Nous devions toujours nettoyer les bottes du gaffer et, quand je suis arrivé, et parce que j’étais considéré comme l’un des gars les plus sensés, on m’a confié les bottes de Glenn Hoddle, qui devaient être impeccables.
« Plus tard, j’ai nettoyé chez Gullit et il devait avoir environ 20 paires de bottes, et il fallait savoir exactement quand il en voulait pour un match. J’ai aussi fait les boots de Craig Burley et celles de David Rocastle. Vous devez savoir comment ils aiment leurs bottes et leur kit le matin.
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«Nous arrivions tôt, nettoyions les kits et balayions les vestiaires. Ensuite, la première équipe arrivait et nous serions à leur entière disposition, préparant leurs thés. C’était une grande courbe d’apprentissage.
« Même un jour de match à Stamford Bridge, nous nous occupions des vestiaires des équipes à domicile et à l’extérieur. Si l’une des équipes recevait une raclée, nous devions attendre des heures pour entrer et tout balayer et finir par rentrer très tard à la maison.
Parmi les membres exceptionnels du groupe de Crittenden se trouvaient Morris et John Terry, qui se sont entraînés avec des coéquipiers de deux ans leur aîné, tel était son talent.
« Jody était un joueur fantastique et il n’était qu’un petit gars, mais il n’a jamais donné le ballon », a déclaré Crittenden. « Il n’hésiterait jamais sur le terrain et était plein de confiance.
«Ce n’était pas une surprise que John ait eu la carrière qu’il a faite. Il a rapidement commencé à s’entraîner avec l’équipe première et a même pris l’habitude de crier sur Desailly et Leboeuf. John leur donnait des ordres à l’entraînement, et cela les a évidemment fait remarquer à lui.
La vie après Chelsea
À l’été 2000, il quitte Chelsea pour rejoindre Yeovil, alors à la Conférence.
« Terry Skiverton était à Yeovil et je le connaissais depuis Chelsea », a déclaré Crittenden. «Je suis allé là-bas pour m’entraîner et j’ai adoré ça. C’était une respiration d’air fraîche.
« Yeovil avait beaucoup de jeunes gars qui avaient été dans une position similaire au mien, mais si vous êtes coincé dans la réserve, ce n’est pas agréable. Je l’ai préféré au niveau de la conférence.
Crittenden a passé trois ans dans le Somerset, aidant également Yeovil à remporter le FA Trophy en 2002.
Il est parti rejoindre Aldershot, où il a perdu la finale des barrages de la Conférence en 2005, avant de passer du temps à Weymouth puis à Dorchester Town, où il a servi pendant une période en tant que joueur / directeur adjoint, ainsi que patron par intérim.
Marié et père de trois fils triplés, il est maintenant de retour à Yeovil en tant que comptable.
« J’aime voir une autre facette du football, des coulisses », déclare Crittenden. « J’ai vu à quel point il est difficile de joindre les deux bouts à ce niveau. »
Il est également réticent à reprendre le métier d’entraîneur.
« Je ne dirais jamais jamais, mais même dans un club de ligue inférieure comme Dorchester, cela prend tout votre temps et c’est du temps que je n’ai pas en ce moment », dit-il.
Crittenden n’est resté en contact avec aucun de ses anciens coéquipiers, à part David Lee, l’ancien demi-centre qui vit à proximité de Bristol. Mais avec 20 ans de recul, il a peu de regrets sur son passage à Chelsea.
« L’une des raisons pour lesquelles je n’ai pas réussi plus était probablement ma personnalité », déclare Crittenden.
« Je n’étais pas du genre à vous mettre en face et je me suis gardé pour moi. Les footballeurs ne se comportent généralement pas comme ça et la plupart d’entre eux sont arrogants. Je suppose que tu as besoin de cette arrogance pour penser que tu es le meilleur.
« J’étais calme autour du vestiaire et peut-être que je n’ai pas été autant remarqué à cause de cela. »
Par Simon Yaffé
Cet article a été initialement publié en décembre 2017.
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