Peu d’autres clubs ont connu une période aussi misérable depuis si longtemps que Birmingham City, mais la nouvelle propriété pourrait enfin signaler un avenir meilleur.
Ils ont peut-être terminé leur saison de championnat avec trois défaites et une 17e place, mais les supporters de Birmingham City ont néanmoins été étonnamment optimistes. Une défaite 2-1 à domicile le dernier jour de la saison contre Sheffield United, lié à la Premier League, était à prévoir, mais les supporters des Blues avaient autre chose en tête, à savoir une annonce de prise de contrôle qui pourrait enfin mettre fin à une misérable dernière période. années qui ont même menacé la pérennité du club.
Et s’il est absolument clair que d’autres clubs ont connu une pire période de choses au jour le jour, très peu ont eu une telle goutte, goutte, goutte de pressentiment que quelque chose de bien pire est sur le point de se produire. Au cours des 11 dernières saisons, ils ont terminé deux fois au-dessus de la moitié du classement du championnat, les deux fois à la 10e place, la dernière étant survenue il y a sept ans.
Et depuis, leur palmarès est celui d’un club qui n’a d’autre imagination que de ne pas être relégué du second rang : 19e, 19e, 17e, 20e, 18e, 20e et 17e. Et considérant leur pronostic pour cette saisonmême le 17e ressemble à un exploit.
Peu de supporters en dehors de ceux qui prêtent allégeance aux plus riches peuvent raisonnablement s’attendre à du succès sur le terrain chaque saison, mais le record de Birmingham a été particulièrement exténuant, le genre de course qui teste la patience de tous sauf les plus fidèles, et il a été égalé par difficultés en dehors du terrain, qui ont inclus un propriétaire qui s’est retrouvé en prison après avoir été reconnu coupable de blanchiment d’argent, un stade si dangereux qu’il est en partie fermé depuis trois ans, et une prise de contrôle ratée qui a fait que ceux qui étaient derrière le plan reçoivent une tape sur les poignets de l’EFL.
Le propriétaire était Carson Yeung. Lorsque Yeung a finalement acheté Birmingham City en juillet 2009 après une longue bataille pour le contrôle, ils venaient d’être promus en Premier League en tant que finalistes derrière Wolverhampton Wanderers. Ils ont terminé neuvièmes la saison suivante et ont remporté la Coupe de la Ligue en 2011. Mais la relégation a suivi à la fin de la saison 2010/11. Le club n’est pas revenu depuis.
Et en arrière-plan, des fissures commençaient à apparaître dans l’empire commercial de Yeung. Son entreprise immobilière en Chine s’élevait à des millions de dollars de dettes et, en juin 2011, il a été arrêté pour blanchiment d’argent. En mars 2014, il a été reconnu coupable de cinq chefs d’accusation de blanchiment d’argent pour un total de 720 millions de dollars de Hong Kong (55 millions de livres sterling à l’époque) et a été condamné à six ans de prison.
Les mystères entourant Yeung étaient nombreux. Comment avait-il gagné assez d’argent pour pouvoir dépenser 81,5 millions de livres sterling dans un club de football de Premier League ? Qu’en est-il de ces deux condamnations pénales à Hong Kong de 2004 et 2010, pour non-divulgation de participations dans des sociétés cotées ? Birmingham a informé la Premier League, mais la ligue a jugé Yeung toujours « apte et convenable » car une telle infraction ne serait pas considérée comme criminelle en vertu de la loi britannique. Yeung a démissionné de tous ses postes à Birmingham peu de temps avant la condamnation.
La propriété du club est finalement passée entre les mains de Birmingham Sports Holdings Limited, une façade cotée à la Bourse de Hong Kong pour un ensemble fragmenté de sociétés associées, dirigée par l’homme d’affaires cambodgien Vong Pech.
Le déclin du club sous la direction du directeur général Xuandong Ren était frappant. Birmingham a commencé à glisser vers les places de relégation, perfectionnant apparemment l’art de faire juste assez pour éviter la relégation chaque saison. Ils dépensaient sans compter sur d’énormes contrats, mais en même temps, l’infrastructure réelle du club pourrissait sous leurs pieds. En effet, les choses en sont arrivées à un tel point que le niveau inférieur du Kop et du Tilton Road End ont été fermés et le sont restés depuis que le problème s’est posé pour la première fois en décembre 2020. En décembre 2022, ils ont affirmé qu’il serait ouvert à la fin de cette saison. En avril, cette date avait été repoussée à la mi-septembre.
Et cette saison seulement, le club avait déjà fait l’objet d’un examen plus approfondi à la suite de l’échec de la prise de contrôle de l’EFL, qui a accusé pour la dernière fois l’ancien attaquant de Barcelone Maxi Lopez, l’homme d’affaires britannique Paul Richardson et l’ancien directeur général de Charlton Athletic Matt Southall d’infractions présumées de ses propriétaires. ‘ et test des réalisateurs (ODT) en février sur diriger efficacement le club sans approbation formelle. Les punitions se sont avérées assez légères car la Ligue a reconnu que cela avait été « non intentionnel » et ne leur avait pas été caché. Southall a été banni du football pendant trois mois, ce qui signifie qu’il sera à nouveau disponible pour travailler avant le début de la saison prochaine, si quelqu’un l’embauche. Lopez, anciennement de Barcelone, a accepté une interdiction d’un mois de toute implication dans un club de l’EFL, suspendue jusqu’à la fin de la saison 20232/4. Le rachat lui-même s’est effondré en décembre 2022.
Le fait que les supporters de Birmingham City devraient terminer cette saison avec le sourire est dû à des nouvelles de prise de contrôle qu’ils attendaient depuis très longtemps. Tout au long des époques Yeung et BHSL, le club a été viré de pilier en poste, entouré d’intrigues et proche à la fois de l’insolvabilité et de la chute dans les divisions inférieures, mais le mois dernier, il est apparu que le club était entré dans une période d’exclusivité avec une filiale britannique de Knighthood Capital Management, une société d’investissement formée par Tom Wagner, un homme d’affaires américain lié au footballeur américain récemment retraité Tom Brady. On ne sait pas si le club pourra bénéficier de cette connexion extrêmement médiatisée.
Quel genre de propriétaires sera le groupe de Wagner ? Eh bien, qui sait? Il faudra un certain temps pour terminer. Le groupe a acheté une participation de 45%, qui devrait se transformer en un achat complet, et il existe divers organismes de réglementation par lesquels tout cela doit passer. Il y a des plans pour convertir St Andrews en logements sociaux et construire un nouveau stade sur un terrain abandonné de 40 acres qui était autrefois une piste de karting à proximité. De manière significative, le premier message des nouveaux gars aux fans a placé St Andrews au début de leur déclaration aux fans : « La première étape de la transition est de s’assurer que St. Andrew’s est adapté à son objectif. »
Bien sûr, le fait qu’un propriétaire de fonds spéculatif américain souhaite acheter un club dans le championnat, où les propriétaires sont considérablement plus susceptibles de perdre des sommes d’argent considérables que de réaliser des bénéfices, soulève des questions en soi et la protection du club est mieux servie en traitant tout nouvel investisseur avec un degré de scepticisme sain qu’en les traitant comme des messies. Mais ils disent les bonnes choses et envoient les bons messages, et après 14 ans de Carson Yeung et BHSL à St Andrews, même cela semble être un très bon début.
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