Juan Carlos Varela Rodriguez a été accusé d’avoir participé au scandale Odebrecht, en échangeant des pots-de-vin contre des contrats.
Les États-Unis ont interdit à l’ancien président panaméen Juan Carlos Varela Rodriguez d’entrer dans le pays « en raison de son implication dans une corruption importante » pendant son mandat.
L’annonce, faite par le secrétaire d’État Antony Blinken, accuse Varela d’accepter des pots-de-vin en échange de l’octroi de contrats gouvernementaux.
« Cette désignation réaffirme l’engagement des États-Unis à lutter contre la corruption endémique au Panama », a déclaré Blinken dans son communiqué.
« Nous espérons que l’action d’aujourd’hui incitera les élus et les autorités panaméennes à s’attaquer à la corruption enracinée et à responsabiliser tous ceux qui défendent l’État de droit.
Varela est l’un des deux présidents panaméens accusés de blanchiment d’argent dans le scandale Odebrecht de longue date, qui a impliqué des politiciens dans près d’une douzaine de pays d’Amérique latine.
Du nom de l’entreprise de construction brésilienne au cœur de l’affaire, le scandale Odebrecht impliquait des fonctionnaires qui auraient collecté des pots-de-vin alors qu’ils distribuaient d’importants contrats de travaux publics.
Pendant son mandat, Varela a été impliqué dans le scandale, l’avocat et ancien conseiller Ramon Fonseca Mora l’accusant d’avoir accepté des pots-de-vin d’Odebrecht en tant que « dons ».
« Le président Varela m’a dit – que la foudre me frappe si je mens – qu’il avait accepté des dons d’Odebrecht parce qu’il ne pouvait pas combattre tout le monde », a déclaré Fonseca aux journalistes en 2017.
À l’époque, Varela, un ancien homme d’affaires, était au milieu de son mandat de cinq ans, qui a duré de 2014 à 2019. Il a nié tout acte répréhensible.
Auparavant, Varela – le rejeton de l’une des familles les plus riches du Panama, célèbre pour sa marque de rhum – a été vice-président sous son compatriote conservateur Ricardo Martinelli.
Mais les deux hommes se sont disputés et, en 2011, Martinelli a dépouillé Varela d’un deuxième poste qu’il occupait en tant que ministre des Affaires étrangères.
Martinelli a également été accusé d’avoir participé à l’affaire Odebrecht, entre autres allégations. Ses deux fils, Luis Enrique Martinelli Linares et Ricardo Martinelli Linares, ont tous deux purgé des peines de prison aux États-Unis pour leur rôle dans le scandale du blanchiment d’argent.
De plus, l’aîné Martinelli a été extradé des États-Unis en 2018 sur des accusations d’avoir utilisé l’argent public pour espionner des opposants politiques et des journalistes. Il a été acquitté en 2021, un tribunal panaméen ayant jugé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves.
Martinelli, ses fils et Varela doivent être jugés pour leurs rôles présumés dans l’affaire Odebrecht. Ils ont été interdits de quitter le Panama.
Dans le communiqué de presse de jeudi, le secrétaire d’État Blinken a souligné les coûts considérables qu’un tel scandale peut engendrer.
« La corruption prive injustement le peuple panaméen de services publics de qualité tels que des écoles, des hôpitaux et des routes, nuisant à ses perspectives économiques et à sa qualité de vie », a-t-il écrit.
« Si elle n’est pas traitée, la corruption continuera de nuire à la prospérité du Panama, d’affaiblir sa démocratie et de l’empêcher de réaliser son plein potentiel. »
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