Les éléphants peuvent varier ce qu’ils mangent pour le dîner tous les soirs, tout comme les humains, selon une étude.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes innovantes pour analyser les habitudes alimentaires de deux groupes d’éléphants au Kenya jusqu’aux types spécifiques de plantes consommées par les animaux de chaque groupe.
L’étude a révélé que les éléphants varient leur alimentation en fonction non seulement de ce qui est disponible, mais aussi de leurs préférences et de leurs besoins physiologiques.
Par exemple, une éléphante enceinte peut avoir des envies et des besoins différents à différents moments de sa grossesse.
Les résultats éclairent également les théories sur les raisons pour lesquelles un groupe d’éléphants peut se nourrir ensemble – les animaux individuels ne mangent pas toujours exactement les mêmes plantes en même temps, il y aura donc généralement suffisamment de plantes pour tout le monde.
Les chercheurs affirment que leurs découvertes aident à répondre à des questions importantes sur le comportement de recherche de nourriture des groupes et aident les biologistes à comprendre les approches de conservation qui satisfont le mieux les éléphants.
L’auteur de l’étude, Tyler Kartzinel, professeur adjoint d’études environnementales et d’écologie, d’évolution et de biologie des organismes à l’Université Brown de Rhode Island aux États-Unis, a déclaré : « En comprenant mieux ce que chaque individu mange, nous pouvons mieux gérer les espèces emblématiques comme les éléphants, rhinocéros et bisons pour s’assurer que leurs populations puissent croître de manière durable. »
L’un des principaux outils que les scientifiques ont utilisés pour mener leur étude s’appelle le métabarcodage de l’ADN, une technique génétique qui permet aux chercheurs d’identifier la composition d’échantillons biologiques en faisant correspondre les fragments d’ADN extraits représentant la nourriture d’un éléphant à une bibliothèque de codes-barres d’ADN végétal.
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M. Kartzinel a déclaré: « Quand je parle à des non-écologistes, ils sont stupéfaits d’apprendre que nous n’avons jamais vraiment eu une image claire de ce que tous ces grands mammifères charismatiques mangent réellement dans la nature.
« La raison en est que ces animaux sont difficiles et dangereux à observer de près, ils se déplacent sur de longues distances, ils se nourrissent la nuit et dans des buissons épais et beaucoup de plantes dont ils se nourrissent sont assez petites. »
De plus, les chercheurs suggèrent que ce que les éléphants mangent peut être presque impossible à identifier à l’œil nu, même pour un botaniste expert.
L’étude, publiée dans la Royal Society Open Science, a également révélé que les différences alimentaires entre les éléphants étaient souvent bien plus importantes qu’on ne le pensait auparavant, même parmi les membres de la famille qui se nourrissaient ensemble un jour donné.
M. Kartzinel a déclaré : « Les populations fauniques ont besoin d’accéder à diverses ressources alimentaires pour prospérer.
« Chaque éléphant a besoin de variété, d’un peu d’épice – pas littéralement dans sa nourriture, mais dans ses habitudes alimentaires. »
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