Bali, Indonésie – Le 3 octobre de l’année dernière, Robinaugh Clifford Neil, citoyen américain de 64 ans, et neuf autres touristes étrangers sont partis sur deux radeaux pneumatiques pour une excursion en rafting sur la rivière Ayung, la rivière la plus longue et la plus sacrée de Bali.
La première moitié du voyage s’est bien déroulée. Mais lorsque le groupe s’est arrêté pour une pause à un kiosque au bord de la rivière, la rivière a monté de façon spectaculaire. Une vendeuse a conseillé aux deux guides de rafting d’interrompre le voyage, mais le conseil a été ignoré, selon un membre de l’équipe de recherche qui a suivi.
En quelques instants, les deux radeaux se sont retournés et les 12 personnes sont tombées dans les rapides.
Finalement, les guides et huit touristes sur neuf se sont dirigés vers la rive du fleuve, n’en ressortant qu’avec des égratignures et des contusions mineures. Mais Neil n’est jamais revenu. Son corps a été vu pour la dernière fois au-dessus d’un déversoir sans casque ni gilet de sauvetage, mais n’a jamais été retrouvé, malgré une recherche d’une semaine.
Neil n’est pas le seul touriste à avoir perdu la vie en faisant du rafting à Bali.
En novembre, une touriste saoudienne a été jetée d’un radeau, s’est cognée la tête contre un rocher et s’est noyée alors qu’elle faisait du rafting sur la rivière Telaga, à l’est de Bali.
En novembre 2021, trois touristes indonésiens, dont deux enfants qui venaient de terminer une descente en rafting sur la rivière Ayung, ont péri après que la pluie a déclenché un glissement de terrain sur un chemin escarpé dans la jungle entre la rivière et la route.
Avertissements répétés
De l’avis de certains experts familiers avec la scène du rafting à Bali, les cinq décès, au lieu d’être simplement des accidents tragiques causés par des événements météorologiques imprévisibles, peuvent être attribués à l’incapacité du gouvernement à réglementer l’industrie ainsi qu’à une culture de normes de sécurité laxistes.
Nigel Mason, qui a été le pionnier du rafting en eau vive à Bali dans les années 1980, a déclaré qu’il avait fait des tentatives infructueuses répétées pour convaincre les autorités locales d’introduire le type de procédures opérationnelles standard qui existent en Australie et dans d’autres pays développés, craignant que des vies ne soient perdues autrement.
« Le touriste américain est mort ce que nous appelons un jour de » rivière rouge « », a déclaré Mason, qui dirige Mason Adventure Rafting, à Al Jazeera.
« Nous avons trois classements pour la rivière. Le premier est vert. Lorsque la rivière devient jaune, nous interdisons à toute personne de plus de 50 ans et aux enfants de faire du rafting et avertissons tout le monde du défi à relever. Une fois qu’il devient rouge de trop de pluie dans les montagnes, nous annulons nos voyages. L’eau de la rivière peut monter de six mètres en une heure ; c’est extrêmement dangereux à l’intérieur. Mais certaines entreprises continuent simplement parce qu’elles ne veulent pas perdre d’argent.
Cok Ace, le sous-gouverneur de Bali qui possédait auparavant une part dans une société de rafting en eau vive Sobek, a étayé certains des commentaires de Mason.
« J’avais l’habitude d’emmener ma famille assez souvent, mais pas pendant la saison des pluies », a déclaré Ace à Al Jazeera, faisant référence à la période qui s’étend généralement de novembre à avril.
« Parce que si la rivière Ayung est inondée, c’est dangereux. »
Le fait que le corps de Neil ait été vu flottant dans la rivière sans gilet de sauvetage ni casque suggère que son équipement de sécurité était défectueux ou mal ajusté par ses guides, a déclaré Mason, soulignant que les sentiers d’accès à la rivière mal construits constituaient un autre risque pour la sécurité.
« Si vous participez à notre visite, vous remarquerez que nous avons des escaliers en béton avec des mains courantes menant à des centaines de mètres jusqu’à la rivière. Mais certaines de ces nouvelles entreprises se contentent de creuser des marches dans le sol ou de poser des blocs de béton qui peuvent glisser », a-t-il déclaré. « C’est exactement ce qui s’est passé lorsque les trois touristes sont morts dans un glissement de terrain l’année dernière. »
Mason a déclaré que la cause profonde de tous ces problèmes est la surveillance laxiste du gouvernement.
«Il n’y a pas de procédures d’exploitation standard spécifiques au rafting comme l’équipement de sécurité que les radeaux doivent transporter, l’âge et l’état des gilets de sauvetage, les heures de travail des guides, la consommation d’alcool, le nombre de radeaux autorisés sur la rivière à tout moment et les protocoles de sauvetage. Tout ce que les investisseurs doivent faire, c’est demander un permis de «localisation» pour accéder à la rivière et c’est suffisant pour commencer à organiser des excursions de rafting », a-t-il déclaré.
« Il y a des guides sur la rivière qui ne savent même pas nager. »
Après la mort du touriste saoudien l’année dernière, la police de l’est de Bali a ordonné aux sociétés de rafting d’améliorer leurs protocoles d’évaluation des risques avant de se jeter à l’eau.
« J’ai rappelé aux opérateurs de rafting d’augmenter leur vigilance car c’est la saison des pluies [and] le débit d’eau a augmenté. Il y a eu une inondation et l’itinéraire de rafting aurait dû changer », a déclaré à l’époque le chef de la police locale, I Gede Made Punia.
Aucune accusation n’a été portée contre BMW Rafting, la société qui a organisé le voyage de la Saoudienne. Made Agus Kertiana, le propriétaire de l’entreprise, a déclaré aux médias locaux que la mort de la femme était une tragédie inévitable.
« Les catastrophes et le destin ne peuvent être évités et nous sommes très attristés par la tragédie qui s’est produite hier », a déclaré Kertiana à Bali Factual News, ajoutant qu’un versement de 250 millions de roupies (16 624 $) effectué par son assureur était la preuve de sa gestion responsable.
Les autorités n’ont pas porté plainte contre Ayung Dewata Rafting, la société qui a organisé le voyage de Neil. Une personne qui a répondu à un numéro répertorié pour l’entreprise a raccroché le téléphone lorsqu’elle a été contactée par Al Jazeera.
Sur 14 entreprises de rafting et agents de voyages locaux qui vendent des excursions de rafting contactés par Al Jazeera, un seul a accepté de discuter de la sécurité dans l’industrie.
Fondé en 2016, Arum Jeram Bali emmène chaque jour 100 à 150 touristes faire du rafting sur la rivière Ayung. Les seules blessures subies par leurs clients sont de petites blessures causées par des touristes qui n’ont pas suivi les instructions de leurs guides, selon le propriétaire de l’entreprise, Putu, qui, comme de nombreux Indonésiens, ne porte qu’un seul nom.
Putu a déclaré qu’il annulait les voyages lorsque la rivière semblait « dangereuse » à cause de la pluie et avait construit des escaliers en béton de qualité menant de la route à la rivière avec des mains courantes si nécessaire.
« Je pense que le rafting sur la rivière Ayung est assez sûr », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« Terrifié »
Les expériences des voyageurs en matière de rafting racontées en ligne brossent un tableau des normes de sécurité douteuses dans l’industrie.
Sur Tripadvisor, des dizaines de critiques détaillent des expériences négatives, notamment le fait de devoir emprunter des escaliers menant à l’eau avec de grandes marches glissantes et non pavées – des conditions qu’Al Jazeera a observées sur deux chemins différents utilisés par les sociétés de rafting pour accéder à la rivière Ayung.
Dans une critique sur le site, une commentatrice australienne de Neen Starmine décrit un chavirement lors d’une excursion de rafting en 2017 en raison de mauvaises instructions de son guide.
«Il a dit d’aller à droite, ce qui aurait dû être à gauche et a renversé le bateau. Ma fille, moi-même et une autre adolescente avons été piégées sous le radeau en prenant de l’eau dans nos poumons. À ce stade, je ne pouvais pas retrouver ma fille et j’étais terrifiée », a-t-elle écrit.
« Heureusement, nous nous sommes sortis et après avoir été un peu emportés vers l’aval, nous nous sommes traînés à terre. Après quelques minutes et beaucoup de toux, nous étions de retour dans le bateau. J’étais tellement choqué qu’ils fassent du rafting dans la rivière avec un tel danger. Si j’avais su, je n’y serais jamais allée ».
Ibu Pande, secrétaire de l’office de tourisme de Gianyar qui gère le tourisme dans la région de la rivière Ayung, a déclaré que les procédures opérationnelles standard (SOP) spécifiques au rafting font partie du processus d’octroi de licence pour le rafting en eau vive.
« Il existe des SOP pour les entreprises de rafting parce que c’est assez risqué », a déclaré Pande à Al Jazeera, ajoutant que son bureau vérifie « certaines » des entreprises de rafting pour s’assurer que les SOP sont suivies. Lorsqu’on lui a demandé, Pande a refusé de nommer des SOP spécifiques ou de produire un document les détaillant.
Selon Mason, le jour de la mort de Neil, Ayung Dewata Rafting, la société qui a organisé sa tournée, a emmené d’autres touristes sur le fleuve alors que la recherche du corps de l’Américain était toujours en cours.
« Nous n’avons pas le pouvoir d’arrêter l’exploitation de l’entreprise », a déclaré Pande, ajoutant qu’aucune révision ou modification du SOP n’a été mise en œuvre à la suite de l’accident mortel. « C’est sûr tant que les touristes suivent les instructions de leur guide. Mais nous ne pouvons pas prédire ce que la nature fera », a-t-elle déclaré.
Un officier du poste de police de Gianyar qui a mené l’enquête sur l’accident a déclaré sous couvert d’anonymat qu’aucune accusation n’avait été portée contre les propriétaires ou les guides d’Ayung Dewata Rafting parce que la police le traite toujours comme un cas de personne disparue.
« Le corps n’a pas été retrouvé, nous ne savons donc pas si le touriste est mort, mais il est toujours porté disparu », a déclaré l’officier de police à Al Jazeera.
Mason, dont le personnel a mené la recherche de Neil jusqu’à son abandon, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que Neil était mort dans la rivière et a averti que davantage de touristes pourraient perdre la vie si la scène du rafting en eaux vives de Bali n’était pas soumise à une meilleure réglementation.
« Il y aura toujours des accidents de rafting, c’est la nature du jeu », a-t-il déclaré. « Mais si les autorités veulent rendre l’industrie sûre, elles doivent introduire et appliquer des SOP. À moins qu’ils ne le fassent, cela ne peut que conduire à de nouvelles catastrophes.
L’auteur de cet article a demandé que son nom ne soit pas divulgué par crainte de représailles de la part du gouvernement indonésien.
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