La ville de l’est de l’Ukraine, réputée pour ses mines de sel, a été le centre de jours de combats acharnés.
Le chef du mercenaire russe Wagner Group a affirmé avoir obtenu le contrôle de la ville minière de sel de Soledar dans l’est de l’Ukraine, mais l’incertitude demeure au milieu des batailles continues dans le centre-ville.
Soledar a été au centre de jours de combats intenses car la Russie l’a considérée comme la clé de sa campagne pour la ville stratégique voisine de Bakhmut et la plus grande région orientale du Donbass en Ukraine.
Il n’a pas été possible de vérifier les conditions sur le terrain et les responsables ukrainiens n’ont pas commenté la situation.
« Les unités de Wagner ont pris le contrôle de tout le territoire de Soledar. Un chaudron s’est formé au centre de la ville dans lequel se déroulent des combats urbains », ont rapporté mardi soir les agences de presse russes, le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, un proche allié du président russe Vladimir Poutine.
« Le nombre de prisonniers sera annoncé demain », a ajouté Prigozhin. Les soldats ukrainiens encerclés avaient reçu un ultimatum pour se rendre avant minuit (22h00 GMT), a indiqué le groupe sur Telegram.
Soledar est à environ 15 km (9 miles) de Bakhmut, et sa capture aurait une valeur symbolique, militaire et commerciale pour la Russie.
L’agence de presse russe RIA a ensuite publié un rapport indiquant que le groupe Wagner avait repris les mines de sel de Soledar à la suite de « combats féroces », tandis que Prigozhin a partagé une photo de lui entouré de ses mercenaires dans ce qu’il a qualifié d’une des mines.
Pourtant, l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé à Washington, DC, a exprimé sa prudence face aux affirmations russes.
« Les forces russes n’ont pas capturé l’intégralité de #Soledar malgré les fausses affirmations russes selon lesquelles la ville est tombée et que #Bakhmut risque un encerclement imminent », a-t-il déclaré dans un fil Twitter, notant que Prigozhin lui-même avait reconnu que la guerre urbaine se poursuivait.
Coût élevé
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy n’a pas mentionné le contrôle de Soledar dans son discours vidéo habituel mardi soir lorsqu’il a réitéré son appel à davantage d’armes occidentales, affirmant que la Russie cherchait à intensifier sa campagne militaire. Il n’a pas fourni de détails.
Mais le ministère ukrainien de la Défense a tweeté mardi soir : « Même après avoir subi des pertes colossales, la Russie essaie toujours de s’emparer de Soledar, qui abrite la plus grande mine de sel d’Europe ».
L’Ukraine a déclaré plus tôt que ses forces tenaient toujours des positions à Soledar, résistant aux assauts par vague après vague des forces russes à la recherche de leur première victoire sur le champ de bataille depuis des mois.
Saisir Soledar serait le gain le plus substantiel de la Russie depuis août, après une série de retraites humiliantes dans le nord-est et le sud au second semestre 2022.
Mais toute victoire à Bakhmut aurait un coût énorme, les troupes des deux camps ayant subi de lourdes pertes dans certains des combats les plus intenses depuis que la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février de l’année dernière.
Kyiv a publié ces derniers jours des photos montrant ce qu’elle dit être de nombreux soldats russes éparpillés morts dans des champs boueux.
Moscou affirme que la capture de Bakhmut serait une étape cruciale vers la prise de contrôle total de la région ukrainienne de Donetsk, l’une des quatre provinces qu’elle prétendait avoir annexées il y a deux mois.
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