Lagos, Nigéria – Un murmure d’excitation s’éleva de la foule à l’intérieur du stade national de Lagos alors qu’une rumeur invraisemblable commençait à filtrer.
Le coup de sirène signifiant l’arrivée imminente du leader du marathon n’a fait qu’augmenter l’anticipation, et lorsque les deux coureurs en tête du peloton sont entrés dans le bol, le murmure est monté en rugissement.
Devant à quelques mètres seulement se trouvait l’homme local Gideon Hagack, enfermé dans une arrivée au sprint avec le Kenyan Benson Muriuki avec 300 mètres à parcourir. Hagack a juste tenu bon pour arriver premier.
Sa victoire au Milo International Marathon de Lagos le 9 octobre 1994 a déclenché la liesse dans les tribunes. Mais alors qu’il était encore vêtu de sa tenue de course, il a été arrêté pour tricherie, emprisonné et sa carrière a été irrémédiablement endommagée.
Cet épisode fait l’objet de In The Long Run – The Great Race Fiasco, un livre récemment publié par l’ancien quart de mille nigérian Enefiok Udo-Obong.
Le médaillé d’or olympique de 2000 a interviewé des joueurs et des témoins clés et a suivi une piste d’articles de journaux et de documents juridiques pour raconter ce qu’il dit être une histoire remarquable mais peu connue d’injustice sportive.
« Il était une icône et une étoile brillante, mais cet épisode a atténué son éclat », a déclaré Udo-Obong à Al Jazeera.
« Il n’a pas seulement [destroy] Gédéon, ça a tué l’avenir de beaucoup de jeunes qui l’admiraient. Ils ont tous vu ce qui est arrivé à quelqu’un qu’ils ont vu comme un héros, qu’ils ont vu comme un champion ; comment il a fini.
« La joie s’est transformée en tristesse »
Hagack est né en 1971 à Tuwan Kabwir à Pankshin, une partie de l’État montagneux du Plateau au centre du Nigeria.
Son potentiel athlétique était déjà évident à l’école primaire. Ce n’est qu’après avoir terminé sa formation professionnelle en 1991 que Haggak a commencé à courir à plein temps sur la scène nationale, enregistrant des finitions impressionnantes dans diverses compétitions à travers le pays sur des distances comprises entre cinq kilomètres et 30 km, et représentant plus tard son pays à l’étranger.
Il a été sélectionné pour représenter le Nigéria au marathon international de Milo au Ghana le 24 septembre 1994. Il a gagné, suscitant une grande fanfare chez lui et enflammant les rêves de gagner les plus grands marathons du monde.
Participer à l’événement de Lagos si peu de temps après était physiquement difficile, mais avec un prix record de 4 500 $ en jeu et soutenu par la confiance de ses exploits à Accra, Haggak a décidé de courir.
Mais sa victoire inattendue a peut-être présenté un mal de tête indésirable aux organisateurs de la course.
Le Nigeria n’a pas une histoire riche en course de fond ; une grande partie de son pedigree athlétique est dans le sprint, tandis que les pays d’Afrique de l’Est, comme le Kenya et l’Éthiopie, ont eu tendance à dominer les marathons.
Dans le but de rendre la course de Lagos aussi prestigieuse que possible, les organisateurs avaient engagé des dépenses importantes pour inviter les meilleurs marathoniens internationaux, dont beaucoup d’Afrique de l’Est.
C’est la théorie d’Udo-Obong, exposée dans le livre, qu’un vainqueur local peut avoir amené les sponsors à remettre en question la crédibilité de la course. Au milieu des célébrations de Hagack et d’une mêlée médiatique, la théorie selon laquelle il devait avoir triché s’est imposée et a atteint l’oreille de l’invité d’honneur spécial, le gouverneur militaire de l’État de Lagos, Olagunsoye Oyinlola.
Hagack a été emmené à ce qu’il a d’abord supposé être une réception privée à Government House. Après y avoir attendu six heures, grelottant et affamé dans sa tenue de course trempée, il a été accusé de tricherie et sa détention immédiate a été ordonnée par le gouverneur.
« Ce fut une expérience très triste et horrible », a déclaré Hagack à Al Jazeera.
« La joie de gagner s’est rapidement transformée en tristesse. Je suis passé d’un athlète à succès à un enfermé avec des criminels parce que certaines personnes ne pouvaient pas croire qu’il était possible de gagner un marathon international. Imaginez que vous dormiez à côté de criminels en prison, que vous alliez au tribunal pour quelque chose dont je ne savais rien et que vous soyez traité comme un criminel pour avoir réussi.
Après avoir été détenu pendant cinq jours et s’être vu refuser l’accès à une rencontre avec un avocat, Hagack a été contraint d’admettre sa culpabilité sous la menace d’une longue incarcération, mais on lui a dit qu’un plaidoyer de culpabilité et des excuses devant le tribunal pourraient le voir libéré. Devant le tribunal d’instance, il a néanmoins plaidé « non coupable » et a été libéré sous caution pour primo-infraction.
Pourtant, malgré l’insistance de l’AFN sur les malversations, non seulement il n’y a pas eu de plainte formelle de Muriuki contre le résultat, mais il n’y a pas eu de consensus sur la façon dont Hagack était censé avoir triché.
Dans son rapport après la course, le directeur technique de la Fédération d’athlétisme du Nigéria (AFN), Rotimi Obajimi, a affirmé que Hagack « avait rejoint de manière inattendue » le coureur de tête Muriuki, qui, selon lui, avait établi une avance insurmontable de 500 mètres sur le reste du champ, dans le stade national.
«Je me souviens très bien de cet incident, car dans le complexe du stade, Hagack est sorti de nulle part pour rejoindre la course et nous avions des preuves vidéo de la NTA. [Nigerian state TV] pour le sauvegarder », a déclaré Obajimi à Al Jazeera.
« Il s’agissait d’un marathon international et l’organisme mondial d’athlétisme IAAF a souscrit à nos conclusions. C’est triste que certains des hauts responsables de l’APN ne soient plus parce que nous avons fait ce qu’il fallait.
En fait, à cinq points de contrôle aléatoires le long du parcours de la course, des bagues ont été distribuées aux concurrents et Hagack les avait récupérées toutes les cinq.
Suite à la formation d’un panel indépendant d’administrateurs sportifs qui a placé la charge de la preuve sur les accusateurs, l’AFN a ensuite été incapable de prouver leur cas et Hagack a été officiellement disculpé par le panel au début de novembre 1994.
L’action en justice contre lui a ensuite été retirée et un règlement à l’amiable a été conclu.
Interrogé sur la saga et sa décision d’ordonner l’arrestation de Hagack, Oyinlola, aujourd’hui âgé de 72 ans, a déclaré à Al Jazeera : « Cela fait presque 30 ans maintenant et honnêtement, je n’ai aucun souvenir de cet incident particulier. »
Cependant, Hagack n’a toujours pas reçu son prix en argent ni la compensation convenue. Son avocat commis d’office, Danjuma Tyoden, a cependant reçu la somme de 370 000 nairas (environ 16 600 dollars à l’époque) – 100 000 (4 500 dollars) en prix et 270 000 (12 100 dollars) en compensation – du ministère des sports fin 1996.
Tyoden a déclaré à Al Jazeera qu’il n’avait jamais rencontré Hagack en personne à ce jour, malgré des tentatives répétées de le faire de sa part.
Il a affirmé que, lorsqu’il s’agissait d’obtenir l’indemnisation de Hagack, il avait contacté le directeur des sports de l’État du Plateau, qui « a sorti un document et a commencé à indiquer comment l’argent allait être partagé avec le commissaire, le secrétaire permanent du ministère, le directeur supervisant les affaires sportives, le président du conseil des sports, etc. Il n’a même pas mentionné Gideon Hagack ».
En conséquence, il a décidé de conserver la somme reçue, mais maintient qu’il est prêt à la remettre à la première occasion.
Mais Hagack a nié que Tyoden ait fait un effort pour lui donner l’argent.
« J’espérais aussi le rencontrer lors du lancement du livre, mais il ne s’est pas présenté. Pour l’honnêteté, la décence et la sincérité, j’ai au moins mérité le prix en argent qu’il détient », a-t-il déclaré.
« La vérité doit être entendue »
Bien qu’il ait été exonéré, avec un nuage au-dessus de lui et sa perte de confiance dans le système, la carrière du marathonien était effectivement terminée et le marathon de Lagos était sa dernière course compétitive.
« Mentalement et physiquement, je ne me suis jamais remis de cette horrible expérience », a-t-il déclaré. « Ma plus grande satisfaction a été d’être enfin innocenté [by the panel] mais les dommages restent pour toujours. Mon nom de famille ne sera pas lié à la tricherie : c’est la chose la plus importante pour moi.
Maintenant marié et père de six enfants, Hagack travaille pour le conseil des sports de l’État du Plateau, entraînant de jeunes athlètes et menant une existence loin des yeux du public.
« Je ne pouvais pas laisser ce qui m’empêchait d’empêcher les autres de réaliser leurs propres rêves », a-t-il expliqué.
Udo-Obong a déclaré qu’il était impossible de dire ce que Hagack aurait pu accomplir et qu’il était poussé à écrire son livre parce qu’il s’identifiait fortement à l’injustice subie par Hagack : la médaille d’or des Jeux olympiques de 2000 au relais 4 × 400 mètres a été décernée au Nigeria rétrospectivement en 2012 après qu’un membre du quatuor américain a admis avoir utilisé des drogues améliorant la performance.
« [I] s’est vu refuser l’exaltation et l’expérience unique de me faire chanter mon hymne national devant des millions de personnes », a déclaré Udo-Obong.
Alors que la pure insensibilité du traitement que Hagack a reçu a surpris Udo-Obong, le plus regrettable pour lui a été la mort des aspirations d’un champion.
« [Hagack] a été emprisonné pour avoir gagné », a-t-il déclaré. « Il a essayé de gravir les échelons et ils ont tué sa carrière. »
Pourtant, Hagack souriait d’une oreille à l’autre lors du lancement du livre en avril de cette année.
« Je suis heureux de voir ce livre car, enfin, la vérité a la chance d’être entendue », a-t-il déclaré.
« [The book] sert de rappel significatif de la façon dont les personnes qui devraient vous élever pourraient finir par vous abattre.
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