BATTIR, Cisjordanie — Des générations de Palestiniens ont travaillé sur les collines en terrasses de ce village agricole de Cisjordanie au sud-ouest de Jérusalem, cultivant des olives, des fruits, des haricots et des aubergines exquises renommées dans toute la région dans une vallée liée au roi biblique David.
Mais les habitants craignent que leur ancien mode de vie ne soit bientôt en danger alors que le gouvernement d’extrême droite israélien va de l’avant avec un projet de colonisation sur une colline voisine. Les groupes environnementaux affirment que la construction pourrait dévaster des sources d’eau déjà tendues alimentant les terrasses agricoles et causer des dommages importants à un écosystème déjà précaire.
Le sort de Battir met en lumière la façon dont les pièges du conflit israélo-palestinien – colonies, conflits fonciers et activités militaires – peuvent avoir des conséquences néfastes sur l’environnement, les ressources naturelles et le patrimoine culturel de la région.
La construction proposée « va accaparer une grande quantité de terres, et vous ne savez pas où elle se terminera », a déclaré Rashid Owinah, 58 ans, dont la famille cultive à Battir depuis des générations. « Cela affectera la communauté mentalement, économiquement et socialement. »
Deux groupes environnementaux, EcoPeace et la Société pour la protection de la nature, ont demandé aux autorités israéliennes d’arrêter le plan, citant son impact potentiel sur les jardins luxuriants en terrasse ci-dessous.
Dans la vallée où la Bible dit que David a combattu les Philistins, qui par endroits ne semblent pas perturbés par la modernité, les agriculteurs canalisent l’eau d’une piscine de l’époque romaine vieille de 2 000 ans pour faire pousser des cultures sur des terrasses qui dévalent les flancs des montagnes.
Récemment, de l’eau a jailli d’une paroi rocheuse et s’est écoulée d’un aqueduc sous un mûrier en fruits vers les voies ferrées ottomanes désaffectées en contrebas qui amenaient autrefois les produits des terrasses à Jérusalem.
Alors que l’expansion de la colonie de Har Gilo est prévue depuis longtemps, le nouveau gouvernement ultranationaliste et religieux du Premier ministre Benjamin Netanyahu a fait de ces projets une priorité absolue. Les dirigeants des colons locaux s’efforcent de faire de ce plan une réalité.
L’organisme des Nations Unies chargé du patrimoine culturel, l’UNESCO, a reconnu les terrasses millénaires des vallées sinueuses autour de Battir comme site du patrimoine mondial en 2014.
« Le système d’irrigation complexe de cet approvisionnement en eau a conduit à la création de terrasses à parois sèches qui pourraient avoir été exploitées depuis l’Antiquité », selon une documentation déposée à l’UNESCO. « L’intégrité de ce système d’eau traditionnel est garantie par les familles de Battir, qui en dépendent. »
Entre les terrasses et une zone tampon environnante destinée à les protéger, le paysage culturel de l’UNESCO représente environ 10 kilomètres carrés (3,8 miles carrés) de collines et d’oueds. Les déchets plastiques laissés par les pique-niqueurs jonchent les chemins sillonnant la vallée.
Les terrasses, qui pendant des générations ont servi de jardin maraîcher à Jérusalem et à Bethléem, sont irriguées par des aqueducs et des canaux complexes que partagent les agriculteurs du village. Environ 40 % des 5 000 habitants de Battir dépendent de l’agriculture pour vivre, selon l’ancien maire Akram Bader.
« Ici, nous refusons d’utiliser les nouvelles machines », a-t-il déclaré. « Nous voulons garder l’agriculture traditionnelle. »
Les écologistes disent que ces sources seraient mises en danger par la construction de colonies prévue par Israël dans la zone tampon jouxtant les terrasses.
« Si vous construisez une grande ville au sommet, cela détruit ce paysage », a déclaré Nadav Tal, un hydrologue qui est responsable de l’eau au Moyen-Orient pour EcoPeace, un groupe conjoint israélo-palestinien.
Les sources qui parsèment la vallée à la base de Battir sont alimentées par des eaux souterraines qui sont rechargées par les pluies percolant dans les collines calcaires au-dessus. « Si vous construisez au-dessus de ces rochers, vous pouvez empêcher l’eau d’atteindre les sources », a-t-il déclaré.
L’accès à l’eau est déjà un défi pour les Palestiniens vivant sous occupation israélienne, dont beaucoup souffrent de pénuries chroniques d’approvisionnement.
Israël contrôle effectivement la majeure partie de l’approvisionnement en eau du territoire et limite la quantité d’eau que les Palestiniens peuvent extraire de l’aquifère de montagne, le principal approvisionnement en eau du territoire. Ailleurs, la construction moderne a provoqué l’assèchement de sources dont dépendent les agriculteurs palestiniens.
En plus de cela, le changement climatique d’origine humaine devrait augmenter les températures mondiales et provoquer des sécheresses plus fréquentes au Levant. On s’attend à ce que les populations israéliennes et palestiniennes en plein essor pèsent davantage sur les ressources en eau limitées.
Le futur plan de règlement, connu sous le nom de Har Gilo West, devrait développer une colline escarpée à moins d’un mile (1,5 km) à travers la vallée au nord de Battir. Le projet, qui doublerait effectivement la taille de la colonie existante de Har Gilo, devrait commencer avec 560 nouveaux logements au sommet d’une crête surplombant les terrasses.
Shlomo Ne’eman, chef du conseil de la colonie de Gush Etzion, a déclaré qu’il y avait une grave pénurie de logements dans la région, et à Har Gilo en particulier. Il a dit que tout développement urbain se fait au détriment de l’environnement, mais dans le cas de Har Gilo West, il soutient qu’il se trouve au sommet d’une « colline rocheuse qui n’a aucune valeur naturelle ».
« Il n’y a pas de sources, il n’y a pas de forêts, il n’y a pas de flore rare », a déclaré Ne’eman, accusant les groupes environnementaux d’activisme politique sélectif.
Il a insisté sur le fait que les plans de Har Gilo West « ne sont pas proches des terrasses, ne les approchez pas, ne les blessez pas et ne les touchez pas ».
Dans sa pétition, la Société pour la protection de la nature en Israël a déclaré que le plan « ne répond à aucun critère environnemental » et manquait de documentation d’évaluation environnementale standard.
Une enquête estivale menée sur le site a révélé au moins 195 espèces de plantes, 25 espèces de papillons, de nombreuses espèces d’oiseaux, dont au moins trois répertoriées comme en voie de disparition, et a déclaré qu’il s’agissait d’un habitat pour la gazelle de montagne en voie de disparition et l’hyène rayée menacée.
Le COGAT, l’organisme militaire israélien responsable des affaires civiles en Cisjordanie occupée, a déclaré que les plans existants visent à « minimiser les dommages au paysage et (accorder) une attention aux autres problèmes environnementaux ». Il a déclaré que la planification examinerait les objections déposées par les groupes environnementaux, mais n’a donné aucune indication sur le moment où cela se produirait.
Israël a capturé la Cisjordanie, ainsi que Jérusalem-Est et la bande de Gaza, lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. Les Palestiniens recherchent ces territoires pour un futur État indépendant.
La plupart de la communauté internationale considère les colonies israéliennes comme un obstacle à la création d’un État palestinien viable aux côtés d’Israël. Plus de 700 000 colons juifs vivent désormais dans des dizaines de colonies à Jérusalem-Est et en Cisjordanie.
Les plans précédents de construction d’une section de la barrière de séparation israélienne en Cisjordanie adjacente aux terrasses ont été abandonnés après une vive opposition concernant son impact potentiel sur la faune et l’écosystème.
Yonathan Mizrachi du groupe israélien anti-colonisation Peace Now a déclaré que les plans de Har Gilo West avaient déjà franchi plusieurs étapes dans le processus d’approbation des colonies byzantines.
Bien que le plan attende toujours l’autorisation finale avant que les bulldozers n’interviennent, il a déclaré que l’approbation d’un agrandissement de l’autoroute pour Har Gilo en septembre dernier indique l’intention d’Israël d’aller de l’avant.
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