De gros nuages s’amoncellent sur la côte ouest des États-Unis. Plusieurs jeunes patrons de la Silicon Valley partent, chassés par leurs actionnaires, ou tout simplement marre de la vie d’une start-up arrivée à maturité. Parag Agrawal vient d’être licencié à la tête de Twitter par son nouveau propriétaire Elon Musk. Son départ est venu peu de temps après celui de Jack Dorsey, et avant lui Dick Costolo.
Ben Silbermann, co-fondateur de Pinterest, a démissionné de son poste de PDG. Emily Weiss, créatrice du site de produits de beauté Glossier, a renoncé à ses responsabilités quotidiennes de PDG pour s’occuper de son bébé. Joe Gebbia, l’un des trois piliers d’Airbnb, entend également se consacrer à sa nouvelle startup : son enfant. Il parle avec enthousiasme des futures productions documentaires, tout en restant conseiller et membre du conseil d’administration de sa société.
Pour comprendre ces multiples départs, Josh Lerner, professeur à la Harvard Business School, évoque le cycle de vie de l’univers du capital-risque, les financeurs des start-up high-tech. Alors que l’argent coulait à flots, ce qui fut encore le cas lors de l’année record de 2021 avec des investissements de 344 milliards de dollars (environ 348,5 milliards d’euros), les financiers étaient « enthousiastes, optimistes et laissaient carte blanche aux fondateurs ».
Cependant, lorsque la peur de la récession surgit, « ils sont beaucoup plus préoccupés par leur retour sur investissement. Ils veulent savoir comment et pourquoi les décisions sont prises », a-t-il déclaré. « Ils prennent beaucoup plus de contrôle. Et pour l’entrepreneur, cela devient moins amusant. Il perd la liberté de prendre des mesures audacieuses et se sent poussé à la porte. » Surtout lorsque la startup a suffisamment grandi pour atteindre le statut de « licorne » – évalué à plus d’un milliard de dollars – la donne change.
« Mentalement épuisant »
« Le fondateur de la startup doit faire preuve de beaucoup de courage et de détermination pour bousculer le statu quo », a déclaré Sebastian Mallaby, expert en économie internationale au Council on Foreign Relations (CFR) et auteur de La loi du pouvoir : le capital-risque et l’art de la perturbation (Éditions Allen Lane). « Le propriétaire d’une entreprise mature est censé être responsable. Il n’est donc pas surprenant que les fondateurs qui réussissent ne réussissent plus lorsque leur entreprise devient publique. » D’où l’éventuel changement de direction.
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« Faites venir des gestionnaires professionnels », a suggéré M. Lerner. « Ceux qui savent présenter aux analystes des résultats financiers trimestriels et qui n’hésitent pas à réduire leurs dépenses », a reconnu James Cassel, président de la banque d’investissement basée en Floride Cassel Salpeter. « Il faut pouvoir choisir entre le marketing et la recherche, parfois licencier. Certains fondateurs ne veulent jamais faire face à ça. C’est épuisant mentalement. » Bien sûr, cette dureté envers les fondateurs n’a pas toujours été la règle. « Les gens vous diront que les fondateurs sont spéciaux et qu’eux seuls savent comment prendre soin de l’entreprise comme s’il s’agissait de leur enfant », a déclaré M. Mallaby.
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