Qui est Viktor Bout, le trafiquant d’armes qui pourrait être échangé contre Griner ?

LONDRES, 18 novembre (Reuters) – La vie de Viktor Bout se lit comme un thriller d’espionnage.

La Russie veut que le marchand d’armes emprisonné revienne à Moscou et discute d’un échange de prisonniers avec les États-Unis qui pourrait le voir échangé contre des Américains emprisonnés en Russie, dont la star du basket-ball Brittney Griner.

Diversement surnommé « le marchand de la mort » et « le briseur de sanctions » pour sa capacité à contourner les embargos sur les armes, Bout, 55 ans, était l’un des hommes les plus recherchés au monde avant son arrestation en 2008 pour de multiples accusations liées au trafic d’armes.

Pendant près de deux décennies, Bout est devenu le marchand d’armes le plus notoire au monde, vendant des armes à des États voyous, à des groupes rebelles et à des seigneurs de guerre meurtriers en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.

Sa notoriété était telle que sa vie a inspiré un film hollywoodien, Lord of War de 2005, mettant en vedette Nicolas Cage dans le rôle de Yuri Orlov, un marchand d’armes vaguement basé sur Bout.

Même ainsi, les origines de Bout sont restées entourées de mystère. Les biographies s’accordent généralement à dire qu’il est né en 1967 à Douchanbé, alors capitale du Tadjikistan soviétique, près de la frontière avec l’Afghanistan.

Linguiste doué, qui a ensuite utilisé sa maîtrise de l’anglais, du français, du portugais, de l’arabe et du persan pour construire son empire international des armes, Bout aurait fréquenté le club d’espéranto de Dushanbe en tant que jeune garçon, maîtrisant couramment la langue artificielle.

Un passage dans l’armée soviétique a suivi, où Bout a déclaré avoir atteint le grade de lieutenant, servant de traducteur militaire, y compris en Angola, un pays qui deviendrait plus tard le centre de son entreprise.

La grande percée de Bout a eu lieu dans les jours qui ont suivi l’effondrement du bloc communiste en 1989-1991, profitant d’une surabondance soudaine d’armes de l’ère soviétique abandonnées pour alimenter une série de guerres civiles fratricides en Afrique, en Asie et au-delà.

Avec la désintégration de la vaste flotte aérienne de l’Union soviétique, Bout a pu acquérir un escadron d’environ 60 anciens avions militaires soviétiques basés aux Émirats arabes unis, grâce auxquels il pourrait fournir ses produits dans le monde entier.

LES AFFAIRES SUR LA POLITIQUE

Une biographie de 2007 intitulée « Merchant of Death: Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible » par Douglas Farah et Stephen Braun a rapporté plusieurs détails sur le commerce trouble de Bout. Reuters n’a pas pu vérifier sa description de manière indépendante.

Depuis une base dans l’émirat du Golfe de Sharjah, il a entrelacé son empire de trafic d’armes avec une entreprise de logistique apparemment anodine, insistant toujours lorsqu’on l’interrogeait sur le fait qu’il était un entrepreneur légitime avec des clients respectables et aucun cas à répondre.

Même ainsi, Bout, qui est apparu pour la première fois sur le radar de la CIA au milieu des informations faisant état d’un mystérieux citoyen russe faisant le commerce d’armes en Afrique, était au tournant du millénaire l’un des hommes les plus recherchés au monde.

Mais Bout, dont les clients comprenaient des groupes rebelles et des milices du Congo à l’Angola et au Libéria, avait peu d’idéologie ferme, tendant à placer les affaires au-dessus de la politique.

En Afghanistan, il a vendu des armes à feu aux insurgés islamistes talibans et à leurs ennemis de l’Alliance du Nord pro-occidentale, selon « Merchant of Death ».

Il a déclaré que Bout avait fourni des armes à l’ancien président libérien et chef de guerre Charles Taylor, qui purge actuellement une peine de 50 ans de prison pour meurtre, viol et terrorisme, à diverses factions congolaises et au groupe militant islamiste philippin Abu Sayyaf.

La fin n’est venue qu’en 2008, après qu’une opération d’infiltration élaborée par la Drug Enforcement Administration des États-Unis a vu Bout suivi à travers plusieurs pays jusqu’à un hôtel de luxe à Bangkok.

Au cours d’une opération d’infiltration spectaculaire, Bout a été filmé en train d’accepter de vendre à des agents infiltrés américains se faisant passer pour des représentants de la guérilla colombienne de gauche des FARC 100 missiles sol-air, qu’ils utiliseraient pour tuer des troupes américaines. Peu de temps après, il a été arrêté par la police thaïlandaise.

Après plus de deux ans de querelles diplomatiques au cours desquelles la Russie a insisté sur le fait que Bout était innocent et que son cas était politiquement accusé, Bout a été extradé vers les États-Unis, où il a fait face à une série d’accusations, notamment de complot en vue de soutenir des terroristes, de complot en vue de tuer des Américains et blanchiment d’argent.

Bout a été jugé pour les accusations liées aux FARC, qu’il a niées, et en 2012 a été reconnu coupable et condamné par un tribunal de Manhattan à 25 ans de prison, la peine minimale possible.

Depuis, l’État russe tient à le récupérer.

ÉCHANGE POUR DEUX AMÉRICAINS?

Le 5 août, les États-Unis et la Russie ont déclaré qu’ils étaient prêts à discuter d’un échange de prisonniers, un jour après que la star du basket-ball Griner a été condamnée à neuf ans de prison pour avoir introduit des cartouches de vape infusées de cannabis en Russie. lire plus lire plus

Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, a déclaré vendredi qu’il espérait qu’un éventuel échange incluant Bout pourrait être convenu.

« Viktor Bout fait partie de ceux qui font l’objet de discussions, et nous comptons certainement sur un résultat positif », a déclaré Ryabkov cité par Interfax.

Des sources proches de la situation ont déclaré à Reuters que Washington avait proposé d’échanger Bout contre Griner et l’ancien marine américain Paul Whelan, qui en 2020 a été condamné à 16 ans de prison pour espionnage. Lire la suite

Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a déclaré que l’extradition de Bout de Thaïlande était « une injustice flagrante » et a suggéré qu’il était innocent.

Les commentaires d’une interview de 2012 avec le juge qui a présidé le procès de Bout à New York selon lesquels sa peine de 25 ans était « excessive » ont parfois été repris par les médias russes plaidant pour le retour de Bout chez lui.

Plus tôt cette année, la spéculation a augmenté que Bout devait être échangé contre Trevor Reed, un vétéran du Corps des Marines américain emprisonné en Russie pour voies de fait. Reed a finalement été libéré en échange de Konstantin Yaroshenko, un pilote russe emprisonné aux États-Unis pour trafic de drogue.

Pour certains experts, l’intérêt continu de l’État russe pour Bout, ainsi que ses compétences et ses relations dans le commerce international des armes, font fortement allusion aux liens du renseignement russe.

Dans des entretiens, Bout a déclaré avoir fréquenté l’Institut militaire des langues étrangères de Moscou, qui sert de terrain d’entraînement pour les officiers du renseignement militaire.

« Bout était presque certainement un agent du GRU, ou du moins un atout du GRU », a déclaré Mark Galeotti, un expert des services de sécurité russes au groupe de réflexion du Royal United Services Institute, faisant référence au service de renseignement militaire russe.

« Son cas est devenu totémique pour les services de renseignement russes, soucieux de montrer qu’ils n’abandonnent pas les leurs », a ajouté Galeotti.

Selon Christopher Miller, un journaliste qui a correspondu avec des néo-nazis emprisonnés avec Bout au pénitencier américain Marion dans l’Illinois, l’ancien marchand d’armes garde une photo du président russe Vladimir Poutine dans sa cellule et dit qu’il ne croit pas que l’Ukraine devrait exister en tant qu’état.

Jointe par Reuters via le service de messagerie WhatsApp, la femme de Bout, Alla, qui vit à Saint-Pétersbourg, a déclaré : « Nous espérons vivement que tout sera résolu et qu’un accord sera trouvé.

« Il ne reste plus qu’à prier », a-t-elle ajouté.

Reportage de Reuters ; Montage par Guy Faulconbridge, Mark Heinrich et Mike Collett-White

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