La colonne de véhicules blindés Bradley a grondé vers l’avant, remplie de soldats ukrainiens, apportant une nouvelle et puissante arme américaine sur le front sud de la guerre.
Mais alors on a heurté une mine. L’explosion a fait sauter l’une des chenilles en forme de bulldozer du véhicule, l’immobilisant. Toute la colonne ukrainienne a inversé la direction, reculant.
Trois semaines après le début d’une contre-offensive critique pour les perspectives de l’Ukraine contre la Russie, son armée est confrontée à une série de défis épineux qui compliquent ses plans, alors même qu’elle utilise de nouvelles armes sophistiquées fournies par l’Occident. Non des moindres, une vaste bande de champs de mines protège la ligne défensive de la Russie, formant un champ de bataille pour les troupes ukrainiennes avançant dans la steppe ouverte du sud.
« Tout est miné, partout », a déclaré le lieutenant Ashot Arutiunian, le commandant d’une unité de drones, qui a regardé via la liaison vidéo d’un drone la mine exploser sous le Bradley et stopper l’avance de la colonne.
Au cours du week-end, une mutinerie sur le sol russe par des forces mercenaires a fait naître l’espoir en Ukraine que son armée pourrait trouver la marche un peu plus facile, même si la rébellion s’est rapidement éteinte.
Mais les Ukrainiens sont toujours confrontés à des obstacles qui différencient cette campagne de leur poussée rapide à travers la région de Kharkiv en septembre et même de l’offensive plus ardue qui a repris Kherson en novembre.
Le terrain du sud-est est principalement composé de champs plats et ouverts, contrairement aux collines du Donbass ou au nord fortement boisé, privant les troupes ukrainiennes de couverture. Les Russes ont également été retranchés pendant des mois dans de vastes lignes de tranchées, ce qui rend leur déracinement plus difficile.
De plus, les hélicoptères d’attaque russes KA-52 ont pu passer les défenses aériennes, ralentissant les mouvements ukrainiens tout en endommageant ou en détruisant les chars et les véhicules de combat blindés fournis par l’Occident.
Et non seulement les champs de mines sont plus grands et plus omniprésents, mais les troupes russes se sont montrées aptes à reconstituer certains champs de mines déminés par des équipements fournis par l’Occident, a déclaré un haut responsable militaire américain.
Les forces ukrainiennes à certains endroits le long de la ligne de front font une pause pour réévaluer les tactiques et techniques de brèche et de nettoyage qui fonctionnent le mieux, a déclaré le responsable.
La résistance féroce a fait des ravages sur l’armement de l’Ukraine. Les États-Unis ont engagé 113 véhicules de combat Bradley en mars. Au moins 17 d’entre eux – plus de 15% – ont été endommagés ou détruits dans les combats jusqu’à présent, a déclaré le responsable.
Ces obstacles ont transformé les premières étapes de la contre-offensive en un travail lent et sanglant, limitant les forces ukrainiennes à environ quatre milles de territoire gagné dans leur plus grande avancée jusqu’à présent. C’est moins de la moitié de la distance que l’Ukraine doit parcourir – menacée par les mines et les bombardements incessants de l’artillerie russe – pour atteindre les principales positions défensives de la Russie.
« Ils ont creusé, ils ont miné, ils sont prêts », a déclaré Yevhen, un soldat d’une unité de police paramilitaire qui, comme d’autres soldats, a insisté pour n’être identifié que par son prénom et son grade. « C’est difficile, mais il n’y a pas d’autre option. »
Malgré la lenteur des progrès de la contre-offensive, les responsables ukrainiens affirment que les principales batailles pour percer les défenses russes sont encore à venir, et avec le gros de la force ukrainienne toujours en réserve, il est tôt pour évaluer le succès ou l’échec, affirment-ils.
M. Zelensky, tout en concédant que les progrès ont été « plus lents que souhaités », a mis en garde contre ce qu’il a décrit comme des attentes irréalistes d’un blitzkrieg cinématographique à travers les lignes ennemies.
« Certaines personnes pensent qu’il s’agit d’un film hollywoodien et attendent des résultats maintenant », a déclaré M. Zelensky dans une interview à la BBC la semaine dernière. « Ce qui est en jeu, c’est la vie des gens », a-t-il déclaré. « Nous avancerons sur le champ de bataille de la manière que nous jugerons la meilleure. »
À Washington, les responsables de l’administration Biden exhortent publiquement à la patience, même s’ils craignent en privé que les progrès initiaux aient été lents. Un haut responsable de l’administration a qualifié les résultats des deux premières semaines de « qui donnent à réfléchir », ajoutant : « Ils sont en retard ».
Le haut responsable militaire américain a également reconnu le rythme des opérations plus lent que prévu, mais a ajouté que cela n’était pas inattendu compte tenu des défenses russes étendues, et a mis en garde contre toute conclusion générale basée sur les opérations initiales.
Les deux responsables ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des évaluations confidentielles du gouvernement.
L’Ukraine cherche à diviser le territoire occupé par la Russie dans le sud en deux zones, coupant les lignes d’approvisionnement vers la péninsule de Crimée et créant un tremplin pour de nouvelles avancées. Pour ce faire, il doit pousser vers le sud à environ 60 miles de l’ancienne ligne de front, où l’Ukraine a stoppé les avancées de la Russie en mars 2022, jusqu’à la mer d’Azov.
Les principales défenses de la Russie se trouvent à une dizaine de kilomètres derrière un territoire fortement défendu. Ce sont les plus difficiles à franchir.
La stratégie de l’Ukraine a été de sonder, de frapper sur plusieurs sites pour trouver un point faible dans les défenses. La Russie, qui se prépare à l’attaque depuis des mois, cherche à ralentir les troupes ukrainiennes avec des mines, de l’artillerie, des hélicoptères d’attaque et des contre-attaques avant qu’elles ne puissent trouver une brèche et envoyer des troupes la traverser en territoire occupé.
Le succès de l’Ukraine dépend désormais du nombre de chars, de véhicules blindés et de soldats qu’elle peut conserver avant d’atteindre la ligne défensive principale et dans une bataille à percer. Au cours de l’hiver, l’Ukraine et ses alliés occidentaux ont formé et équipé environ 40 000 soldats pour l’attaque.
« Combien leur restera-t-il disponible à ce moment-là ? » Michael Koffman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche de Virginie, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Beaucoup de ce que nous voyons jusqu’à présent n’est pas concluant. »
À deux des trois points d’attaque, au sud de la ville de Velyka Novosilka et de la ville de Zaporizhzhia, l’Ukraine a avancé petit à petit et a récupéré un total de huit villages. Au troisième, au sud de la ville d’Orikhiv, où le Bradley a heurté une mine, l’assaut a semblé s’arrêter dans les champs.
Curieusement, l’Ukraine a avancé dans les deux endroits où les troupes ont reçu moins de nouvelles armes occidentales et a stagné là où les nouvelles armes les plus sophistiquées – les Bradley américains et les chars Leopard 2 allemands – ont été déployées.
Il n’est pas clair si c’est parce que l’armement occidental a été intentionnellement déployé dans des zones où les défenses russes étaient plus rigides.
Des facteurs locaux, ont déclaré des soldats combattant dans cette zone, pourraient expliquer la lenteur des progrès là où les armes occidentales ont été déployées. Les villages les plus proches, utiles pour trouver des maisons abandonnées, des sous-sols et des caves à légumes pour se couvrir, sont plus éloignés de la ligne de front que sur d’autres sites.
Et en plein champ, les bombardements d’artillerie ont été si intenses, a déclaré un pilote de drone qui survole régulièrement la zone, que le champ de bataille « ressemble à du fromage suisse ».
Même s’ils tempèrent les attentes, les responsables ukrainiens ont insisté sur le fait que la bataille était sur la bonne voie. Le général Valery Zaluzhny, commandant de l’armée ukrainienne, a publié cette semaine une vidéo le montrant parcourant une grande carte et affirmant que le combat se déroulait « comme prévu ».
Dans l’étendue des champs agricoles du sud de l’Ukraine, des soldats combattant sur le front ou participant à des évacuations sanitaires ont déclaré qu’ils comprenaient la stratégie consistant à sonder les attaques, et que certains réussiraient et d’autres non. Mais ils ont dit que les défenses russes étaient formidables et que les progrès étaient lents.
Le lieutenant Yaroslav, un infirmier qui a évacué les blessés des combats, a déclaré que les blessés avaient décrit des batailles déchirantes. « Compte tenu de ce que les gars disent, ça ne se passe pas aussi bien qu’ils le montrent à la télévision », a-t-il déclaré.
Sur un axe d’attaque, l’Ukraine a avancé plus rapidement que prévu. Des soldats combattant au sud de la ville de Zaporizhzhia ont déclaré qu’ils avaient reçu l’ordre d’avancer sans armes lourdes occidentales. Après avoir récupéré le village de Lobkove, les soldats ont découvert qu’ils étaient suffisamment proches du village voisin, Piatykhatky, pour entendre ses chiens aboyer. Il ne serait pas difficile de se faufiler pour le récupérer, a déclaré un soldat, et cela a été fait la semaine dernière.
Sur une ligne de tir ukrainienne, l’officier d’artillerie, un lieutenant du nom d’Arseniy, a débité les types d’obus tirés par l’Ukraine : des éclats d’obus pour l’infanterie en plein air, un détonateur avec un délai pour creuser et faire exploser des bunkers, et des obus remplis de tracts expliquant comment se rendre – dans le cadre d’une opération de guerre psychologique ukrainienne visant à saper le moral des Russes.
À l’aube récente, après qu’une tempête de pluie ait soufflé la nuit précédente, les artilleurs ont préparé un obusier d’origine soviétique d’un type surnommé l’œillet. Le canon a pivoté. « Feu! » cria un soldat. L’arme a explosé. Des feuilles flottaient des arbres voisins.
Quelques minutes plus tard, l’équipe d’artillerie a été envoyée par une unité de renseignement une interception de communications russes par talkie-walkie. « Probablement deux morts », a déclaré un commandant russe. Les soldats étaient de bonne humeur.
« C’est notre journée de travail habituelle pour détruire autant que possible », a déclaré Arseniy.
À propos de la contre-offensive, qu’il voit à travers le flux et le reflux des ordres de tirer, il a dit : « Je pense que ça va se planifier », mais a ensuite ajouté : « Même si les choses ne se passent pas comme prévu, c’est aussi dans notre plan. »
Les routes de campagne autrefois endormies, bordées de hautes herbes vertes et de fleurs sauvages, sont maintenant encombrées d’ambulances quittant l’avant, leurs feux clignotants. Des véhicules à chenilles grondent et des camionnettes peintes à la bombe avec un camouflage de fortune, le principal moyen de transport pour les soldats, rebondissent sur les ornières.
Alors que le crépuscule s’estompait dans la nuit et que les hirondelles planaient et criaient au-dessus des champs, une unité ukrainienne de surveillance par drone attachée à la 47e brigade mécanisée s’est mise au travail.
Ces premières heures de la nuit sont le moment idéal pour chasser les chars russes avec des caméras infrarouges, car l’encombrante armure métallique, chauffée au soleil toute la journée, brille presque dans le noir.
« Le coucher du soleil est notre heure d’or », a déclaré le commandant, le lieutenant Arutiunian. Les soldats repèrent des chars, puis appellent en coordonnées une équipe d’artillerie.
« Nous testons leurs défenses », a déclaré le lieutenant Arutiunian. « Je n’appellerais pas encore cela une attaque à grande échelle », a-t-il déclaré. « Nous sondons. »
Andrew E. Kramer signalé de Zaporizhzhia, Ukraine, et Eric Schmitt de Washington.
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