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Le 8 novembre 1942, les Alliés occidentaux lancèrent l’opération Torch, débarquant au Maroc et en Algérie contrôlés par Vichy pour ouvrir un deuxième front pendant la Seconde Guerre mondiale. Torch était une opération paradoxale : les Alliés ont gagné en un peu plus d’une semaine, mais les pertes étaient relativement élevées car l’opération a fourni de dures leçons à tirer avant le débarquement du jour J 18 mois plus tard.
Le soldat français Louis Laplace a décrit le choc des forces de Vichy lors du débarquement des Alliés. « Tout à coup, les sirènes se sont déclenchées ; c’était la première fois que je les entendais en Afrique du Nord », raconte le soldat de la division anti-aérienne des forces de Vichy. « Quelques minutes plus tard, nous avons vu un avion voler bas au-dessus de l’eau, dégageant un rideau de fumée. Et puis j’ai réalisé qu’il était américain.
Les Britanniques et les Américains avaient décidé de l’opération quelques mois auparavant. Le plaidoyer de Winston Churchill en faveur des débarquements en Afrique du Nord a triomphé du scepticisme généralisé à Washington. Franklin D. Roosevelt était réceptif à la vision stratégique de Churchill, passant outre son état-major.
Roosevelt voulait que les troupes américaines soient impliquées dans une grande opération dans la lutte contre l’Allemagne nazie « pour étouffer la clameur populaire à l’action », a noté Richard Overy, professeur d’histoire à l’université d’Exeter et auteur de plusieurs livres sur la Seconde Guerre mondiale, dont ‘ Pourquoi les alliés ont gagné‘. Le président américain était « également conscient de la dépendance croissante de l’Amérique vis-à-vis du pétrole du Moyen-Orient, et Torch serait un moyen de prendre pied dans une zone proche du pétrole », a poursuivi Overy.
Torch faisait partie de l’apogée de la longue campagne d’Afrique du Nord – le théâtre prédominant pour les Alliés occidentaux à ce stade de la guerre. La Grande-Bretagne a remporté une série de victoires retentissantes sur l’Italie fasciste dans le désert, mais a été forcée de reculer lorsqu’Adolf Hitler a déployé les troupes allemandes sous le commandement du général Erwin Rommel pour sauver les Italiens.
Puis Torch a été exécuté juste avant que les Britanniques n’achèvent leur remarquable victoire lors de la bataille d’El Alamein en Égypte le 11 novembre, lorsque les forces du maréchal Bernard Montgomery ont vaincu l’Afrika Corps de Rommel – le tournant des Alliés occidentaux contre l’Allemagne nazie.
Les Alliés se sont appuyés sur la résistance locale pour effectuer les débarquements, aussi petits soient-ils. En Algérie, ils ont pu s’appuyer sur un groupe d’environ 400 Les résistants qui s’était formé lors de la chute de la France en mai 1940 ; Français pieds noirs en Algérie soutenaient principalement Vichy à l’époque. La grande majorité des membres de la bande de la Résistance étaient de jeunes juifs consternés par les mesures antisémites du régime de Vichy. L’étudiant en médecine José Aboulker, devenu le leader du réseau à Alger, en faisait partie.
« Des combats très durs »
Avec de fortes contributions du résistant monarchiste Henri d’Astier de la Vigerie, ils ont donné « des informations tactiques pour faciliter le débarquement anglo-américain », a déclaré l’historien français Tramor Quemeneur, auteur du livre 8 novembre 1942, Résistance et débarquement alliés en Afrique du Nord (« 8 novembre 1942 : la Résistance et le débarquement allié en Afrique du Nord »).
Torch était une entreprise logique colossale, avec quelque 107 000 soldats alliés déployés (84 000 américains et 23 000 britanniques) ainsi que 110 navires de transport. Le haut commandement a sélectionné neuf sites de débarquement sur la côte nord-africaine; six au Maroc et trois en Algérie.
A Alger, cette Résistance de quelque 400 hommes a facilité la mise hors de combat des forces de Vichy. Ils s’emparèrent des centres administratifs et militaires stratégiques de la ville algérienne et arrêtèrent les principaux chefs militaires, dont l’amiral François Darlan, personnage extrêmement important, ancien numéro deux du chef de Vichy, le maréchal Philippe Pétain, et alors commandant en chef. de l’armée française de Vichy – et le général Alphonse Juin, commandant en chef des forces de Vichy en Afrique du Nord.
Mais ailleurs, les choses ont été beaucoup plus difficiles pour les Alliés. Bien que la Résistance ait éliminé le haut commandement de Vichy, près de 500 soldats américains et britanniques ont été tués.
« Les combats ont été très durs », observe Quemeneur. Les officiers de Vichy bénéficièrent de quelques renseignements concernant le plan de débarquement à Oran. Au Maroc et dans la ville d’Oran sur la côte algérienne, les forces de Vichy ont reçu « l’ordre de se battre – et elles l’ont fait », a déclaré l’historien français. En combattant directement les Alliés, Vichy a levé toute ambiguïté sur sa position pro-nazie.
« Torch était une opération assez bâclée, préparée à la hâte avec [inexperienced] Des troupes américaines et trop peu d’équipement », a déclaré Overy. « Le succès dépendait des progrès de Montgomery dans le […] désert, et l’aide des commandants de l’armée de l’air britannique pour obtenir une utilisation combinée et efficace de la puissance aérienne. En fin de compte, les forces allemandes et italiennes ont été saignées à blanc par la puissance navale et aérienne britannique en Méditerranée, qui a bloqué les forces de l’Axe en Tunisie. Néanmoins, pour les Américains, c’était une longue courbe d’apprentissage, sans réelle expérience pour continuer.
Cinq jours après que les forces de Montgomery ont remporté leur victoire sur Rommel en Égypte, les Alliés ont vaincu leurs adversaires au Maroc et en Algérie le 16 novembre.
Les Allemands répondent au débarquement en occupant toute la France le 11 novembre, et pas seulement les côtes nord et atlantique. La soi-disant zone franche du sud, administrée par Vichy, n’existe plus. Puis, le 22 novembre, les Alliés ont cimenté leur succès dans l’opération Torch en signant un accord de coopération politique et militaire avec Darlan alors qu’il changeait de camp.
En plus d’humilier Vichy, l’opération Torch a conduit au succès de la campagne d’Italie des Alliés occidentaux, à commencer par le débarquement en Sicile en 1943. « Torch a ouvert la voie à la défaite du régime de Benito Mussolini ainsi qu’au flétrissement de la force de l’Axe en Méditerranée », observe Quemeneur.
Mais contrairement à la victoire soviétique à Stalingrad et à la victoire britannique à El Alamein, Torch n’a pas été suffisamment importante pour être un « moment charnière » dans la lutte contre l’Allemagne nazie, a déclaré l’historien français Jean-Marie Guillon.
Finalement, le coup décisif des Alliés occidentaux à l’Allemagne nazie est venu du débarquement du jour J en 1944. « La seule façon de remporter la victoire en Occident était l’invasion de la Grande-Bretagne et la victoire dans la bataille de l’Atlantique », a déclaré Overy. « Torch a très peu contribué à cela, sauf pour montrer à quel point la doctrine de la guerre amphibie était déficiente et la nécessité d’introduire de très grandes améliorations. »
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