L’Ukraine célèbre le retour des commandants Azov détenus comme prisonniers de guerre

Cinq commandants ukrainiens du régiment Azov, loués en Ukraine pour avoir défendu la ville portuaire de Marioupol l’année dernière lors d’un siège russe de 80 jours avant de se rendre en tant que prisonniers de guerre, ont été accueillis en héros après leur retour chez eux.

Les hommes sont apparus avec le président Volodymyr Zelensky devant la foule samedi soir dans la ville occidentale de Lviv après leur retour en Ukraine depuis la Turquie, où ils étaient détenus depuis septembre dans le cadre d’un échange de prisonniers avec la Russie. Denys Prokopenko, l’un des commandants qui a été renvoyé, a déclaré que les combattants libérés rejoindraient les lignes de front, selon une vidéo postée sur Twitter par les médias locaux.

« Nous aurons certainement notre mot à dire dans la bataille », a déclaré M. Prokopenko aux journalistes à Lviv. Lorsqu’on lui a demandé s’il combattrait en première ligne, il a répondu : « C’est pourquoi nous sommes retournés en Ukraine.

Moscou a réagi avec colère à l’annonce du retour des combattants d’Azov en Ukraine. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri S. Peskov, a accusé la Turquie d’avoir rompu un accord pour garder les hommes sur son territoire jusqu’à la fin de la guerre. Il n’y a pas eu de commentaire immédiat de la part des autorités turques. Le gouvernement de Kiev n’a pas expliqué publiquement comment ou pourquoi les combattants étaient rentrés chez eux.

M. Peskov a affirmé que la décision était liée à ce qu’il a qualifié d’échec de l’Ukraine dans une contre-offensive qui a commencé le mois dernier.

L’Ukraine affirme qu’elle réalise des gains modestes mais réguliers dans sa campagne exténuante pour récupérer des territoires dans le sud et l’est du pays. Mais M. Peskov a déclaré que la Turquie avait été mise sous pression par d’autres membres de l’OTAN pour permettre aux Ukrainiens de rentrer chez eux afin de détourner l’attention de l’effort hésitant pour regagner du territoire. Il n’a fourni aucune preuve de ses affirmations.

Les forces russes ont réduit Marioupol en décombres avant de le capturer, mais les combattants d’Azov ont ensuite résisté pendant des semaines dans l’usine sidérurgique géante d’Azovstal, vivant dans des bunkers souterrains sous des bombardements incessants.

Ils se sont rendus le 20 mai sous les ordres du gouvernement de Kiev. Pourtant, leur résistance en a fait un symbole de la défiance militaire du pays et de nombreux Ukrainiens ont vu leur retour comme une priorité nationale urgente. M. Zelensky s’est engagé à plusieurs reprises à obtenir la libération de tous les prisonniers de guerre ukrainiens.

Les combattants d’Azov sont vilipendés en Russie, et la machine de propagande du Kremlin a longtemps cherché à utiliser les origines d’extrême droite de leur régiment comme preuve de sa fausse affirmation selon laquelle l’État ukrainien a été infesté de nazisme.

Les hommes se trouvaient en Turquie dans le cadre d’un accord annoncé en septembre, en vertu duquel 215 prisonniers de guerre ukrainiens ont été libérés en échange de la libération de Viktor Medvedtchouk, un riche homme d’affaires ukrainien et ami proche du président russe Vladimir V. Poutine, et de 54 autres Russes. prisonniers de guerre. On ne sait pas combien de membres du bataillon Azov restent emprisonnés.

M. Zelensky s’est rendu à Ankara vendredi et samedi pour s’entretenir avec le président turc Recep Tayyip Erdogan avant un sommet majeur de l’OTAN en Lituanie qui commence mardi, au cours duquel la demande naissante d’adhésion de l’Ukraine à l’alliance sera une priorité. La Turquie s’est opposée à l’invasion russe et M. Erdogan a exprimé son soutien à la demande d’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN, mais il a également cherché à maintenir une relation étroite avec M. Poutine.

La candidature de l’Ukraine a été une question épineuse pour l’alliance, certains membres faisant pression pour une action plus rapide que d’autres. Dans une interview avec Fareed Zakaria de CNN diffusée dimanche, le président Biden a déclaré qu’il était « prématuré » d’entamer le processus pour permettre à l’Ukraine de se joindre alors que les combats se poursuivaient.

Des responsables ukrainiens ont déclaré dimanche qu’aucune décision n’avait été prise quant à la participation de M. Zelensky au sommet en personne, bien que le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, ait déclaré vendredi que M. Zelensky participerait à la première réunion d’un nouveau groupe OTAN-Ukraine. Conseil.

Les combattants d’Azov sont rentrés chez eux le 500e jour depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine. De nombreux Ukrainiens considèrent cette date à la fois comme un moment pour réfléchir sur la mort et la destruction auxquelles le pays a été confronté, mais aussi comme le début d’une nouvelle phase de résistance héroïque à Moscou.

Voici ce qu’il faut savoir d’autre :

• Dans une interview enregistrée avec « This Week » d’ABC, M. Zelensky a déclaré que M. Poutine serait « forcé de rechercher le dialogue avec le monde civilisé » si la contre-offensive de l’Ukraine progressait avec succès vers la péninsule occupée de Crimée. Mais il a réitéré qu’il n’accepterait aucun accord de paix qui céderait un territoire à la Russie.

• M. Zelensky a reconnu dans l’interview d’ABC qu’il souhaitait que la contre-offensive aille plus vite. Hanna Malyar, vice-ministre ukrainienne de la Défense, a signalé des combats acharnés mais aucun changement significatif le long des fronts est et sud dimanche soir. Mais elle a déclaré que les forces de Kiev avaient réussi à avancer sur le flanc sud de la ville en ruine de Bakhmut, où le général Oleksandr Syrsky, le commandant des forces terrestres ukrainiennes, a déclaré dans un article de Telegram que les troupes de Kiev progressaient.

• Le président polonais Andrzej Duda a rencontré M. Zelensky dimanche lors d’une visite dans la ville de Loutsk, dans l’ouest de l’Ukraine, où ils ont assisté à un service religieux pour marquer l’anniversaire des massacres de Polonais par les nationalistes ukrainiens pendant la Seconde Guerre mondiale. La Pologne, autre membre de l’OTAN, est l’un des plus fervents partisans de l’Ukraine.

• Le bilan des bombardements russes de Lyman, une ville de la région de Donetsk, est passé samedi à neuf morts, a écrit Pavlo Kyrylenko, le gouverneur régional ukrainien, sur Telegram. Un autre civil a également été tué samedi dans la ville d’Avdiivka, a-t-il précisé.

• L’Ukraine a semblé confirmer que ses forces étaient à l’origine d’une explosion en octobre qui a détruit une partie du pont du détroit de Kertch reliant la Russie à la péninsule de Crimée, l’une des frappes les plus spectaculaires contre les intérêts de Moscou depuis le début de l’invasion à grande échelle.

Alors que les Ukrainiens célébraient l’attaque du pont comme une humiliation pour M. Poutine, qui était personnellement fier de sa construction, le gouvernement de Kiev ne l’avait pas officiellement revendiqué. Mais samedi, la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a qualifié l’explosion de l’une des réalisations du pays au cours des 500 jours écoulés depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie. En réponse au message, Maria Zakharova, porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, a déclaré que le gouvernement de Kiev était un « régime terroriste ».

Paul Sonné reportage contribué.