Le vice-président américain Harris visite une île des Philippines au bord de la mer de Chine méridionale contestée

PUERTO PRINCESA, Philippines, 22 novembre (Reuters) – Le vice-président américain Kamala Harris se rend mardi sur l’île philippine de Palawan, dans la mer de Chine méridionale, dans le cadre d’un voyage de trois jours chez un allié asiatique qui est au cœur de la tentative américaine de contrer la Chine. position de plus en plus affirmée dans la région.

Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, qui contiendrait d’énormes gisements de pétrole et de gaz et par laquelle transitent chaque année des milliards de dollars de commerce.

Harris a promis lundi que les États-Unis défendraient les Philippines si elles étaient attaquées dans la voie navigable, réaffirmant l’engagement « indéfectible » de Washington envers son ancienne colonie.

Ses commentaires faisaient suite à une rencontre avec le président Ferdinand Marcos Jr., qui a accueilli Harris pour la première fois au palais présidentiel philippin.

Marcos a déclaré que les liens étroits entre les deux nations étaient devenus encore plus importants, compte tenu de ce qu’il a appelé des « bouleversements » dans la région.

La visite de Harris aux Philippines, le voyage au plus haut niveau aux Philippines d’un responsable de l’administration Biden, est considérée comme faisant partie des efforts de Washington pour raviver les liens avec Manille, qui s’est rapprochée de la Chine sous l’ancien président Rodrigo Duterte.

« Nous sommes à vos côtés pour défendre les règles et normes internationales en ce qui concerne la mer de Chine méridionale », a déclaré Harris à Marcos.

Une décision rendue en 2016 par un tribunal arbitral de La Haye a déclaré que les revendications de Pékin en mer de Chine méridionale n’avaient aucun fondement juridique, offrant une victoire à Manille.

Les Philippines n’ont pas été en mesure d’appliquer la décision et ont depuis déposé des centaines de protestations contre ce qu’elles appellent l’empiétement et le harcèlement des garde-côtes chinois et de sa vaste flotte de pêche.

Pendant son séjour à Palawan, Harris réaffirmera également le soutien de Washington à la décision du tribunal de 2016, a déclaré un responsable américain.

Palawan n’est qu’à environ 320 km (200 miles) des îles Spratly, où la Chine a dragué le fond marin pour construire des ports et des pistes d’atterrissage. Certaines parties de l’archipel sont également revendiquées par Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam.

La vice-présidente visitera un village de pêcheurs et visitera un navire des garde-côtes philippins au cours de son voyage, a déclaré un responsable américain, sous couvert d’anonymat.

La visite s’accompagne de fortes tensions américano-sino-américaines, en particulier à propos de Taïwan, l’île gouvernée démocratiquement que la Chine s’est depuis longtemps juré de mettre sous son contrôle.

« Nous ne sommes pas contre l’interaction des États-Unis avec les pays de la région », a déclaré la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, lorsqu’on lui a demandé de commenter la visite de Harris à Palawan. « Mais cela devrait être bon pour la paix et la stabilité régionales et ne pas nuire aux intérêts des autres pays. »

Illustrant les tensions dans la région, la Chine a démenti lundi qu’un de ses navires de garde-côtes ait utilisé la force pour récupérer un morceau d’une fusée flottant dans l’océan qui était remorquée par un navire philippin en mer de Chine méridionale.

Un commandant militaire philippin a déclaré que le navire des garde-côtes chinois avait « récupéré de force » l’objet en coupant une ligne l’attachant à un bateau philippin.

Des dizaines de manifestants se sont rassemblés lundi à Manille contre la visite de Harris, affirmant qu’ils ne voulaient pas que les Philippines soient prises entre la rivalité américaine et chinoise.

Washington et les Philippines sont allés de l’avant avec un accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA), datant de l’administration Obama, bien qu’il ait langui sous Duterte.

L’EDCA permet aux États-Unis de maintenir une présence militaire, mais pas permanente, grâce à la rotation de navires et d’avions pour des opérations humanitaires et de sécurité maritime dans des bases philippines convenues d’un commun accord.

Reportage de Karen Lema et Yew Lun Tian à Pékin Écriture d’Ed Davies Montage par Lincoln Feast

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