PÉKIN — Jiang Yanyong, un médecin militaire chinois qui a révélé toute l’étendue de l’épidémie de SRAS de 2003 et a ensuite été placé en résidence surveillée pour son franc-parler politique, est décédé, a annoncé mardi une connaissance de longue date et un journal de Hong Kong.
Jiang avait 91 ans et est décédé d’une pneumonie samedi à Pékin, selon le militant des droits de l’homme Hu Jia et le South China Morning Post.
La nouvelle de la mort de Jiang et même son nom ont été censurés en Chine, soulignant à quel point il est resté une figure politiquement sensible même tard dans la vie.
Jiang avait été chirurgien en chef à l’hôpital principal 301 de l’Armée populaire de libération à Pékin lorsque l’armée s’est frayé un chemin à travers la ville pour mettre fin à des semaines de manifestations pro-démocratie dirigées par des étudiants centrées sur la place Tiananmen, causant la mort de centaines – voire de milliers – de civils.
En avril 2003, alors que le Parti communiste au pouvoir supprimait les informations sur l’épidémie du syndrome respiratoire aigu sévère hautement contagieux, Jiang a écrit une lettre de 800 mots déclarant qu’il y avait beaucoup plus de cas de SRAS que ce qui était officiellement signalé par le ministre de la Santé du pays.
Jiang a envoyé la lettre par e-mail à la chaîne de télévision publique CCTV et à la chaîne Phoenix Channel de Hong Kong, favorable à Pékin, qui l’ont toutes deux ignorée. La lettre a ensuite été divulguée aux médias occidentaux qui l’ont publiée dans son intégralité, ainsi que des rapports sur l’étendue réelle de l’épidémie et les efforts officiels chinois pour la cacher.
La lettre, ainsi que la mort d’un employé finlandais des Nations Unies et les déclarations du célèbre médecin Zhong Nanshan, ont forcé la levée de la répression gouvernementale, entraînant la démission du ministre de la Santé et du maire de Pékin. Des mesures de confinement strictes ont été imposées pratiquement du jour au lendemain, contribuant à limiter la propagation du virus qui avait déjà commencé à apparaître à l’étranger.
Au total, plus de 8 000 personnes de 29 pays et territoires ont été infectées par le SRAS, entraînant au moins 774 décès.
« Jiang avait la conscience d’un médecin pour peupler les patients en premier. Il a sauvé tant de vies avec cette lettre, sans penser aux conséquences », a déclaré Hu à l’Associated Press.
Les autorités chinoises ont ensuite cherché à bloquer l’accès des médias à Jiang, qui a pris sa retraite avec le grade de général de division. Il a refusé une interview avec l’Associated Press, affirmant qu’il n’avait pas pu obtenir l’autorisation nécessaire du ministère de la Défense.
À partir de 2004, Jiang et sa femme ont été périodiquement assignés à résidence pour avoir appelé les dirigeants communistes à réévaluer les manifestations de 1989 qui restent un sujet tabou. Cela a rappelé les expériences antérieures de Jiang lorsqu’il a été persécuté en tant que droitier sous Mao Zedong dans les années 1950, 1960 et 1970.
En 2004, Jiang a reçu le prix Ramon Magsaysay pour le service public des Philippines, considéré par certains comme une version asiatique du prix Nobel de la paix. Dans la citation, il a été félicité pour avoir brisé « l’habitude du silence de la Chine et forcé la vérité sur le SRAS au grand jour ».
Jiang a été empêché de quitter le pays et le prix a été récupéré par sa fille en son nom.
Trois ans plus tard, il a remporté le prix Heinz R. Pagels des droits de l’homme des scientifiques décerné par l’Académie des sciences de New York, mais a de nouveau été empêché de voyager.
Des échos de l’expérience de Jiang ont été entendus dans l’approche de la Chine face à l’épidémie initiale de COVID-19, détectée pour la première fois dans la ville centrale de Wuhan en Chine fin 2019.
Un ophtalmologiste de Wuhan, Li Wenliang, a été arrêté et menacé par la police pour avoir prétendument répandu des rumeurs sur les réseaux sociaux à la suite d’une tentative d’alerter les autres sur un virus « de type SRAS ». La mort de Li le 7 février 2020 a déclenché une indignation généralisée contre le système de censure chinois. Les utilisateurs ont publié des critiques pendant des heures avant que les censeurs ne suppriment les messages.
La sympathie et l’effusion de colère suscitée par le traitement réservé à Li et aux autres lanceurs d’alerte ont incité le gouvernement à changer de cap et à le déclarer martyr, ainsi que 13 autres personnes.
Le COVID-19 a tué près de 7 millions de personnes dans le monde, dont environ 1,5 million en Chine, dont le gouvernement a été accusé de sous-estimer massivement le nombre réel de décès.
Jiang laisse dans le deuil sa femme, Hua Zhongwei, un fils et une fille, selon le South China Morning Post.
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