Le commutateur solaire de Porto Rico est une question de vie ou de mort – Le chef américain de l’énergie

ADJUNTAS, Porto Rico, 31 mars (Reuters) – Pour la secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer Graholm, la transformation du réseau électrique de Porto Rico en énergie solaire et autre énergie renouvelable, après que les ouragans l’ont anéantie en 2017 et 2022, est un impératif qui va au-delà de la lutte contre le changement climatique changement.

Lorsque les lumières s’éteignent sur le territoire américain, des panneaux solaires sur le toit, soutenus par une batterie de stockage, peuvent fournir de l’énergie pour conserver des médicaments comme l’insuline au réfrigérateur, des ventilateurs en marche et des téléphones chargés, ce qui peut sauver des vies pendant les ouragans.

« C’est une question de vie ou de mort en termes réels, en temps réel », a déclaré mardi à Reuters Graholm, la personne ressource du président Joe Biden pour réparer le réseau de l’île, à Orocovis, une ville isolée nichée dans la chaîne de montagnes centrale. « Ce n’est pas seulement une question de raffinement (ou) de climat. »

Le voyage d’une semaine était sa quatrième visite depuis octobre sur l’île d’environ 3,2 millions de citoyens américains, et d’autres voyages sont attendus. Porto Rico n’a généralement pas été un grand centre d’intérêt pour les chefs américains de l’énergie.

Entre 3 000 et 4 600 personnes sont mortes après l’ouragan Maria de 2017, selon des études. Parmi les communautés les plus touchées figurent celles qui comptent des personnes âgées et à faible revenu. Dans certaines villes de montagne, le courant a été coupé pendant 11 mois.

En septembre, un ouragan Fiona plus faible a de nouveau anéanti le réseau, ce qui a accru les inquiétudes quant à la fragilité d’un système vieux de plusieurs décennies dominé par des centrales à combustibles fossiles.

Dans les rues et les mairies, Granholm avait un message : le Département de l’énergie a approuvé en décembre 1 milliard de dollars par le Congrès pour fournir des panneaux solaires sur les toits. La première tranche de financement ira aux plus vulnérables, avec une allocation dès la fin 2023.

Alors que l’île ensoleillée des Caraïbes est bien adaptée à l’énergie solaire, les leçons apprises là-bas pourraient avoir des implications plus larges pour le reste du pays.

« Il est important que les gens réalisent que chaque poche de la nation peut bénéficier du passage à l’énergie propre », a-t-elle déclaré.

« L’ESPOIR POUR LE PEUPLE »

Le maire d’Orocovis, Jesus Colon Berlingeri, a déclaré que plus de 100 personnes sont mortes dans la ville après que Maria ait été victime de problèmes de santé exacerbés par des pannes de courant.

Au moment où Fiona a coupé le courant des années plus tard, Orocovis avait acquis des générateurs alimentés au pétrole. Mais les générateurs crachent des émissions et le carburant est cher sur une île qui importe tout son pétrole.

Colon convoite l’énergie solaire offerte par Granholm, car elle pourrait également réduire les factures d’électricité, généralement le double de celles du continent. « C’est un espoir pour le peuple. »

Granholm a déclaré que quelque 400 000 foyers avaient besoin de panneaux solaires sur le toit, mais que le milliard de dollars ne suffisait qu’à couvrir jusqu’à 50 000 foyers.

Et il est difficile pour les projets à Porto Rico d’obtenir des crédits d’impôt solaire qui ont été élargis dans la loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière, car les résidents ne sont pas tenus de payer certaines taxes fédérales.

Cependant, l’expert financier Jose Torres, fondateur de Monllor Capital, a déclaré que les organisations à but non lucratif pourraient récolter certains avantages de l’IRA, car cela permet des remises en espèces pour l’énergie solaire. « Alors, tout ce dont nous aurions besoin, c’est d’obtenir un prêt relais pour nous permettre de construire des projets. »

Le solaire est en croissance constante. L’année dernière, Porto Rico a installé une capacité record de 163 mégawatts, faisant passer son classement de 34 à 25 en deux ans dans une liste des 50 États et de l’île, selon la Solar Energy Industry Association.

‘GAGNEZ VOTRE CONFIANCE’

Porto Rico s’est fixé des objectifs de 40 % d’énergie renouvelable d’ici 2025 et de 100 % d’ici 2050, pour faire face à la menace de tempêtes alimentées par le changement climatique. La loi de 2019 a précédé les objectifs plus larges de Biden de décarboniser l’ensemble de l’économie américaine d’ici le milieu du siècle.

La tâche est ardue. Porto Rico ne produit qu’environ 3% de son électricité à partir d’énergies renouvelables et le reste à partir de combustibles fossiles. Une grande partie de l’effort de ces dernières années a consisté à passer de la combustion du mazout au gaz naturel.

Dans la ville de Castaner, Granholm a rencontré des personnes qui partagent des micro-réseaux, des panneaux solaires sur les toits associés à un stockage sur batterie, des boulangeries électriques, des glaciers et des salons de beauté. Les systèmes, principalement fournis par des philanthropes et des subventions gouvernementales, peuvent assurer la sécurité énergétique pendant plus d’une semaine en cas de panne du réseau.

Granholm et d’autres responsables ont discuté de PR100, une étude du Département de l’énergie, avec des résultats initiaux montrant que l’île a le potentiel de générer plus d’énergie à partir d’énergies renouvelables que nécessaire.

Elle a également entendu des personnes remettre en question la poussée solaire et s’inquiéter de la lenteur de la distribution des milliards de dollars promis par le gouvernement fédéral après l’ouragan Maria pour réparer le réseau existant.

« Il y a beaucoup de sous-bois de paperasserie », a déclaré Granholm. « Nous travaillons pour essayer d’éliminer cet arrêt réglementaire. »

Yamilette Albino, avocate au Resiliency Law Center à but non lucratif, a déclaré que l’accent mis sur l’énergie solaire pourrait se faire au détriment d’autres alternatives comme la géothermie, l’énergie éolienne et la production de carburant à partir de déchets en décomposition comme le fumier et la végétation.

Elle craignait que la demande de batteries qui sauvegardent l’énergie solaire ne fasse augmenter les prix du lithium, limitant l’utilisation de l’énergie solaire à long terme.

« Nous devons gagner votre confiance, et la preuve sera dans le pudding », a déclaré Granholm.

Reportage de Timothy Gardner Montage par Marguerita Choy

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.