AU LARGE DE SFAX, Tunisie — Un jeune homme portant une casquette de baseball portant l’inscription « Dior », des femmes tenant des bébés enveloppés dans des couvertures, des enfants emmitouflés dans des manteaux d’hiver. Tous sont passés avec précaution de bateaux branlants à l’embarcation robuste de la Garde nationale maritime tunisienne – et loin de leurs rêves de vie en Europe.
Froids, mouillés et le cœur brisé, ils font partie des centaines de personnes capturées quotidiennement lors de ratissages nocturnes de bateaux de migrants sur la mer Méditerranée.
« S’asseoir! S’asseoir! S’asseoir! » L’ordre crié confirmait que le groupe n’était plus maître de son destin. Une femme sanglotait.
Lors d’une expédition nocturne avec la Garde nationale la semaine dernière, l’Associated Press a vu des migrants implorer de poursuivre leur voyage vers l’Italie dans des navires en état de naviguer, certains prenant l’eau. En 14 heures, 372 personnes ont été arrachées aux fragiles embarcations.
Les migrants, principalement originaires d’Afrique subsaharienne, entreprennent ce périlleux voyage en nombre sans précédent. Au cours des trois premiers mois de cette année, 13 000 migrants ont été forcés de quitter leurs bateaux au large de la ville portuaire de Sfax, dans l’est de la Tunisie, le principal point de lancement. Entre 2021 et 2022, le nombre de migrants se dirigeant vers l’Europe, principalement vers l’Italie mais aussi vers Malte, a presque doublé.
En une seule journée de mars, un record de 2 900 migrants ont été arrêtés dans la région de Sfax, qui comprend également la ville côtière de Mahdia et les îles Kerkennah, au large de Sfax, a déclaré le brigadier de la Garde nationale. Le général Sabeur Younes.
La migration vers l’Europe est en hausse, culminant en 2022 à 189 620, selon l’Organisation internationale pour les migrations. C’est le plus depuis 2016, lorsque près de 400 000 personnes ont quitté leur pays d’origine, et un an après que plus d’un million de personnes, principalement des Syriens fuyant la guerre, ont cherché refuge en 2015.
Pour de nombreux Africains subsahariens – qui n’ont pas besoin de visa pour se rendre en Tunisie – le pays d’Afrique du Nord sert de tremplin vers l’Europe, tandis que d’autres viennent de Libye, qui partage une frontière avec la Tunisie.
Chaque nuit, les navires de la Garde nationale ratissent les eaux. Relever les morts est la partie la plus sombre du travail. Le Forum tunisien des droits économiques et sociaux a déclaré que 580 migrants sont morts ou ont disparu en mer en 2022.
Cette semaine, les responsables de Sfax se sont précipités pour enterrer quelque 90 corps échoués sur les plages de la région de Sfax ces derniers jours, a rapporté mardi l’agence de presse officielle TAP. La morgue de l’hôpital principal est pleine, ce qui rend les enterrements critiques. Aucun décès ou disparition n’a été signalé la nuit où l’AP était présent.
Les groupes de personnes arrachés à l’eau lors de nombreuses sorties par de petites embarcations sont rassemblés sur un navire-mère de la Garde nationale en attente et renvoyés à Sfax.
Considérés comme des victimes et non comme des contrevenants, ceux qui sont arrêtés en cours de route sont libérés au port, nombreux à réessayer.
Lundi, 36 610 migrants – dont 2 882 Tunisiens – avaient rejoint l’Italie depuis le début de l’année. C’est environ quatre fois le nombre de personnes arrivées au cours de chacune des deux années précédentes, a déclaré le ministère italien de l’Intérieur. Beaucoup se dirigent vers Lampedusa, une île au sud de la Sicile, à quelque 180 kilomètres (110 miles) de Sfax, un voyage qui nécessite de grandes mesures de désespoir et de bravade.
« Nous sommes prêts à nous noyer et à mourir pour améliorer notre situation », a déclaré un Syrien qui s’est identifié uniquement comme Mohamed, craignant comme de nombreux migrants pris en mer de révéler son nom complet. « Vous connaissez la situation en Syrie, la guerre et l’instabilité », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait perdu quatre membres de sa famille pendant la guerre.
L’Italie tente d’endiguer le flux en provenance de Tunisie et de stabiliser le pays d’Afrique du Nord au milieu de sa crise économique la plus profonde depuis une génération, avec des tensions sociales et politiques croissantes. Ce mois-ci, Rome a déclaré l’état d’urgence pour aider à faire face à l’afflux, puis a adouci la pression sur la Tunisie, promettant une multitude d’investissements et une aide dans les négociations difficiles pour un prêt du Fonds monétaire international.
Mais ces incitations n’arrêteront pas la poussée récente et furieuse des personnes originaires d’Afrique subsaharienne et une activité en plein essor dans les bateaux métalliques moins chers qui ont alimenté l’augmentation de la migration en provenance de Tunisie.
Les Africains subsahariens, certains vivant illégalement en Tunisie depuis des années et travaillant à bas salaires, ont commencé à essayer de s’en sortir rapidement après que le président tunisien de plus en plus autoritaire, Kais Saied, a exigé en février des mesures urgentes pour réprimer les Africains noirs, affirmant qu’ils faisaient partie d’un complot pour effacer l’identité de son pays. Certains pays ont ramené leurs citoyens par avion.
De nombreux Africains subsahariens considéraient l’Europe comme une escapade.
« Si un homme noir fait quelque chose de mal en Tunisie, alors les Tunisiens nous voient tous comme mauvais et nous chassent », a déclaré un Ivoirien qui a refusé de donner son nom par crainte de la situation tendue des Noirs africains en Tunisie. « Ce n’est pas logique. Nous sommes tous des humains.
Younes, le chef de la Garde nationale, a suggéré que la fureur contre les Africains subsahariens a contribué à l’augmentation des tentatives de traversée. «Après ce qui s’est passé, voilà. Ils n’ont plus les moyens de rester ici », a-t-il dit. « Ils vont tout essayer pour passer de l’autre côté. »
Mais un autre facteur a incité les gens à risquer leur vie pour l’Europe.
Des bateaux en métal fragiles et fabriqués à la main – moins chers mais moins stables que les navires en bois – ont commencé à apparaître sur les mers l’année dernière et sont rapidement devenus une entreprise florissante. Les bateaux sont fabriqués clandestinement dans la région de Sfax.
Des arrestations sont faites, « mais malheureusement il y a toujours d’autres artisans pour les construire », a déclaré Younes.
Même des étrangers sont recrutés, comme des Égyptiens pour faire la soudure, a-t-il dit. Mais seule une amende attend les constructeurs de bateaux qui sont pris parce que les autorités n’ont jusqu’à présent pas réussi à établir un lien avec les passeurs.
Pour le responsable de la Garde nationale, il manque un lien critique avec l’Italie.
« Nous avons besoin d’un contact direct avec les Italiens pour les bateaux qui risquent de couler » mais ont quitté la zone de sauvetage de la Tunisie, a déclaré Younes, rejetant les suggestions que la Tunisie ne fait pas assez pour arrêter l’afflux de migrants.
Pour les migrants, la Tunisie en fait déjà trop, anéantissant leurs rêves.
« Nous voulons quitter la Tunisie ! Mourons en mer. C’est notre choix », s’écrient certains chassés des bateaux. « C’est notre destin. »
Parmi ceux qui ont été enlevés, il y avait un bébé emmitouflé dans une combinaison en molleton de camouflage, la tête couverte d’un chapeau avec des oreilles de chat, apparemment habillé pour un événement spécial qui a été brusquement annulé par la Garde nationale. ___
Ganley a rapporté de Paris. Bouazza Ben Bouazza à Tunis, Tunisie, a contribué.
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