La Syrie a mis au pas les combattants du groupe Wagner alors que la mutinerie se déroulait en Russie

BEYROUTH, 7 juillet (Reuters) – Alors que les mercenaires de Wagner avançaient vers Moscou lors d’une tentative de mutinerie fin juin, les autorités syriennes et les commandants militaires russes ont pris une série de mesures rapides contre les agents locaux de Wagner pour empêcher la propagation du soulèvement, selon six sources. familiarisé avec la question.

La répression non signalée précédemment comprenait le blocage des lignes téléphoniques, la convocation d’une douzaine de commandants Wagner dans une base militaire russe et l’ordre aux combattants mercenaires de signer de nouveaux contrats avec le ministère russe de la Défense ou de quitter rapidement la Syrie, selon les sources, qui comprennent des responsables de la sécurité syriens, des sources basées près des forces russes déployées et des responsables régionaux.

Les sources ont refusé d’être nommées afin de discuter d’informations militaires sensibles. Le gouvernement syrien, le ministère russe de la Défense et Wagner en Russie n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les mesures ont montré à quel point les autorités syriennes ont agi rapidement pour mettre la force mercenaire au pas, craignant que leur principal partenaire militaire, la Russie, ne soit distrait par les événements chez eux, selon deux sources syriennes informées des déploiements.

« Le rôle de Wagner en Syrie – tel qu’il le jouait auparavant – est terminé », a déclaré Nawar Shaban, chercheur au Omran Center for Strategic Studies, un groupe de recherche indépendant basé à Istanbul et axé sur la Syrie. « Compte tenu des événements, leur relation avec le ministère syrien de la Défense est désormais terminée. »

Damas n’a pas commenté publiquement la mutinerie de Wagner des 23 et 24 juin au cours de laquelle le chef mercenaire Yevgeny Prigozhin a ordonné à ses hommes combattant pour la Russie en Ukraine de marcher sur Moscou avant qu’un accord négocié par la Biélorussie ne les voit faire demi-tour et de nombreux exilés.

Cependant, de hauts responsables de l’armée et des services de renseignement syriens ont exprimé en privé leur inquiétude, alors qu’ils regardaient les événements se dérouler, que la mutinerie pourrait perturber la présence militaire russe sur laquelle ils comptaient depuis si longtemps, selon un officier supérieur de la Garde républicaine syrienne et une source syrienne informée de l’évolution de la situation.

La présence du groupe de mercenaires en Syrie est relativement faible, entre 250 et 450 hommes, soit environ un dixième de l’effectif militaire russe estimé, ont indiqué les deux sources syriennes. Il n’y a pas de chiffres officiels sur les effectifs, qui varient dans le temps.

La Russie a déployé ses forces militaires et, surtout, sa puissance aérienne en Syrie en 2015, aidant le président Bachar al-Assad à repousser les rebelles qui avaient l’intention de le renverser.

Wagner a depuis été impliqué dans des missions de combat et la sécurité d’installations pétrolières en Syrie, les premiers décès présumés de Wagner y ayant été signalés dès 2015.

Pendant des années, Moscou a nié tout lien avec Wagner, mais le groupe a joué un rôle très public dans la guerre russe en Ukraine. Le président Vladimir Poutine a déclaré après la mutinerie que son gouvernement finançait le groupe.

Après que Prigozhin a annoncé son soulèvement, un groupe d’officiers militaires russes a été rapidement dépêché en Syrie pour aider à prendre en charge les forces de Wagner là-bas, selon une source militaire régionale proche de Damas et deux sources syriennes au courant des événements, qui n’ont pas fourni d’autres informations. détails.

Les services de renseignement militaires syriens ont coupé les lignes fixes et les liaisons Internet dans la nuit du vendredi 23 juin aux zones où les forces russes de Wagner étaient déployées pour les empêcher de communiquer entre elles, avec Wagner en Russie, et même avec des proches restés au pays, ont indiqué les trois sources.

Au matin du samedi 24 juin, les services de renseignement militaires syriens et les responsables de la défense russe se coordonnaient étroitement pour isoler et contrôler les agents de Wagner, selon l’officier supérieur de la Garde républicaine, une source de sécurité syrienne et deux sources syriennes informées de l’évolution de la situation.

Une douzaine d’officiers Wagner déployés dans la province centrale syrienne de Homs et dans d’autres régions ont été convoqués à la base opérationnelle russe de Hmeimim, dans l’ouest de la province de Lattaquié, selon l’officier de la Garde républicaine et l’une des sources syriennes informées de l’évolution de la situation. L’officier a déclaré que cela s’était produit « dans les premières heures de la mutinerie ».

Reuters n’a pas pu déterminer ce qui leur était arrivé. Le Centre russe de réconciliation pour la Syrie, dont le siège se trouve dans la base de Hmeimim, renvoie toutes les demandes des médias au ministère de la Défense, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

NOUVEAUX CONTRATS OU VOLS

Le 24 juin, les combattants de Wagner en Syrie ont été invités à signer de nouveaux contrats par lesquels ils relèvent directement du ministère russe de la Défense, ont déclaré une source au courant des déploiements de Wagner et deux autres sources au courant des événements.

Leur salaire a également été réduit, ont indiqué ces trois sources.

Ceux qui ont refusé les conditions ont été transportés par avion russe Ilyushin dans les jours suivants, ont déclaré deux de ces sources. L’un d’eux a déclaré qu’ils étaient « par dizaines », surprenant les responsables syriens qui s’attendaient à ce que davantage refusent et partent en exil.

Entre le 25 et le 27 juin, les données de suivi des vols de Flightradar24 montrent au moins trois voyages d’un avion russe Ilyushin entre Lattaquié, en Syrie, et Bamako, la capitale de la nation ouest-africaine du Mali, où Wagner a également des opérations. Reuters n’a pas pu établir si le personnel de Wagner était à bord des vols.

Les autorités maliennes n’ont pas répondu à une demande de commentaires sur les vols et si des combattants Wagner avaient été redéployés de la Syrie vers le Mali.

Wagner avait déjà retiré de nombreux combattants russes expérimentés de Syrie l’année dernière pour combattre en Ukraine après l’invasion à grande échelle de la Russie, selon des analystes syriens et un officier militaire syrien à la retraite familier avec les activités de Wagner.

Les combattants de Wagner ont sécurisé les champs pétrolifères syriens et les responsables occidentaux affirment que Wagner est lié à Evro Polis, une société qui profite de ces actifs. L’UE a imposé des sanctions à l’entreprise en 2021.

Reuters n’a pas été en mesure de déterminer le sort de ces intérêts commerciaux à la suite des mesures prises par le ministère russe de la Défense contre Wagner en Syrie et en Russie. Evro Polis n’a pas immédiatement répondu aux e-mails envoyés à une adresse de contact sur son site Web.

La base de Hmeimim a servi de plaque tournante logistique pour faire transiter les combattants de Wagner vers la Libye et ailleurs en Afrique, selon une source de sécurité syrienne et un diplomate occidental basé dans la région. « Nous observons comment ces opérations Wagner seront à leur tour perturbées », a déclaré le diplomate.

Contrairement à ses autres opérations en Afrique, où la présence de Wagner est plus importante et non subordonnée à l’armée russe, son rôle dans la guerre en Syrie a d’abord été peu remarqué, car la puissance aérienne russe a renversé le cours du conflit.

Les détails de sa présence sont apparus progressivement, notamment en 2018 lorsque des centaines de combattants de Wagner ont été tués lors d’un affrontement avec les forces américaines près de la ville syrienne de Deir al-Zor, ont déclaré des sources à Reuters à l’époque.

À la suite du soulèvement de Wagner, les dirigeants syriens ont rapidement réaffirmé publiquement l’importance de leur alliance militaire avec la Russie.

La première dame syrienne Asmaa al-Assad était en Russie quelques jours plus tard pour assister à la remise des diplômes de son fils à l’Université d’État de Moscou et un journaliste lui a demandé si elle avait eu peur de se rendre compte des événements récents.

« Nos amis russes n’ont pas hésité quand ils se sont tenus à nos côtés dans notre guerre. Nous n’avons donc pas hésité et nous n’hésiterons pas à nous tenir à leurs côtés dans leur guerre », a-t-elle déclaré.

Reportage supplémentaire de Laila Bassam et Tom Perry à Beyrouth et Ed McAllister à et Joanna Plucinska à Londres; Montage par Mike Collett-White et Daniel Flynn

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