La contre-offensive de l’Ukraine contre les redoutables défenses russes a été exténuante et sanglante, ont reconnu jeudi des responsables ukrainiens et américains, mais ils ont insisté sur le fait qu’elle progressait et que tout verdict sur son succès était extrêmement prématuré.
La semaine dernière, Kiev a lancé un assaut sur plusieurs fronts sur le territoire du sud-est de l’Ukraine que les forces de Moscou avaient saisi, à la recherche de faiblesses à exploiter dans l’espoir de percer le réseau profond de champs de mines, de tranchées, de bunkers, d’obstacles de chars et d’artillerie que les Russes ont construit.
L’Ukraine a repris quelques petites colonies et villages au début. Des analystes indépendants affirment que ces derniers jours, les avancées de Kiev dans les régions de Donetsk et de Zaporizhzhia se mesurent mieux en yards qu’en miles.
« Il est très difficile d’avancer », a déclaré aux journalistes Hanna Malyar, vice-ministre ukrainienne de la Défense. « Cela peut être lent quand on regarde les chiffres », a déclaré Mme Malyar, « mais les progrès sont confiants ».
Mme Malyar a signalé de nouveaux gains jeudi soir. « Il y a des progrès dans toutes les directions de l’attaque », a-t-elle déclaré. Les forces ukrainiennes se dirigeant vers le sud en direction de Berdiansk et Marioupol – deux villes côtières clés longtemps détenues par les Russes – avaient avancé d’environ un mile, a-t-elle déclaré.
« Au cours de la journée, l’ennemi a augmenté le nombre de missiles et de frappes aériennes et d’attaques d’artillerie et de mortier », a-t-elle ajouté. « Nos troupes font face à une forte résistance ennemie et à leur supériorité en nombre d’hommes et d’armes. »
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin III, et le président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark A. Milley, ont reconnu que les forces ukrainiennes rencontraient une résistance féroce et subissaient des pertes à la fois en pertes humaines et dans les chars occidentaux et autres. véhicules blindés nouvellement fournis.
Mais de telles difficultés étaient attendues, et ils ont encore de grandes attentes, ont-ils déclaré lors d’une conférence de presse à Bruxelles. Ils étaient là pour rencontrer des responsables des pays de l’OTAN et, séparément, avec le plus grand groupe de nations aidant l’effort de guerre de l’Ukraine.
« La guerre est fluide, dynamique et imprévisible », a déclaré M. Austin, ancien général de l’armée. « Le combat de l’Ukraine n’est pas un sprint facile vers la ligne d’arrivée. » Il a ajouté: « Nous savons qu’il y aura des dégâts de combat des deux côtés. »
Mais il a déclaré que l’Ukraine avait la capacité de récupérer et de réparer certains de ses véhicules blindés en panne.
« C’est un combat très difficile, c’est un combat très violent », a déclaré le général Milley, « et cela prendra probablement beaucoup de temps et à un coût élevé. » Ni l’Ukraine ni ses alliés n’ont proposé d’estimation des pertes pour la contre-offensive.
A propos des Russes, il a ajouté : « Leur leadership n’est pas forcément cohérent, le moral de leurs troupes n’est pas élevé. Ils se sont assis dans des positions défensives ; beaucoup d’entre eux ne savent même pas pourquoi ils sont là.
Le président russe Vladimir V. Poutine a fait un rare aveu public cette semaine que la Russie avait ses propres défis, notamment une pénurie de munitions de précision et des conflits entre le commandement militaire et Yevgeny V. Prigozhin, chef du groupe militaire privé Wagner qui a dirigé l’assaut russe sur la ville de Bakhmut.
Mais dans une interview avec des journalistes mardi, M. Poutine a affirmé que l’offensive de l’Ukraine piétinait et qu’elle avait récemment perdu trois fois plus de chars que la Russie, des chiffres qui n’ont pu être confirmés.
Le chef de la surveillance de l’énergie nucléaire des Nations Unies, Rafael Mariano Grossi, s’est aventuré jeudi dans la zone de guerre pour visiter la centrale nucléaire en danger de Zaporizhzhia, détenue depuis l’année dernière par les forces russes.
M. Grossi, chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a évoqué de nouvelles craintes pour la sécurité car la destruction la semaine dernière du barrage de Kakhovka avait vidé le réservoir qui alimente en eau pour empêcher la fonte du combustible nucléaire de la centrale. Après avoir traversé la ligne de front pour rejoindre l’usine, il expliqua le souci dans les messages sur Twittermais n’a pas dit ce qu’il avait trouvé.
La Russie, qui a envahi l’Ukraine il y a près de 16 mois, a récemment intensifié ses attaques de missiles et de drones sur des cibles éloignées de la ligne de front, souvent civiles, se concentrant depuis des semaines sur la capitale ukrainienne, Kiev, mais cette semaine, elle a tourné son dévolu vers autres villes. Les défenses aériennes de l’Ukraine sont devenues très robustes à Kiev et dans ses environs, capables d’abattre la grande majorité des munitions d’attaque, mais elles sont dispersées ailleurs.
Jeudi, un missile a frappé Kryvyi Rih, une ville du centre de l’Ukraine, endommageant une zone industrielle et blessant un homme, mais aucun mort n’a été signalé. Mardi, une grève dans la même ville a frappé un immeuble et un entrepôt, tuant au moins 12 personnes et en blessant des dizaines d’autres. La veille, un missile avait détruit des appartements et un entrepôt à Odessa, sur la côte sud de l’Ukraine, tuant trois personnes et en déplaçant des centaines, ont indiqué des responsables.
Mais beaucoup plus de puissance de feu russe a été concentrée sur les forces ukrainiennes qui tentent d’avancer sur un terrain découvert le long d’un front de plusieurs centaines de kilomètres de long.
Les principales lignes défensives russes se situent toujours à 15 à 20 kilomètres (9 à 12 miles au-delà des positions ukrainiennes actuelles, a écrit Jack Watling, chercheur et spécialiste de la guerre terrestre au Royal United Services Institute en Grande-Bretagne, dans un article publié mercredi. La lenteur des progrès de Kiev reflète des combats sanglants pour nettoyer les terriers de renard et les tranchées creusées à la main le long de la ligne de front russe.
Les forces ukrainiennes qui tentent d’avancer dans ces zones seront très probablement suivies de près par des drones russes et ciblées par l’artillerie russe. Et près des principales lignes défensives russes se trouvent « des tranchées correctement creusées et des postes de tir renforcés de béton, des obstacles de chars, des câbles posés au sol pour coordonner les frappes d’artillerie et encore plus de mines », a-t-il écrit.
L’Ukraine a retenu une grande partie de ses forces offensives tout en recherchant des vulnérabilités. Mais à mesure que ses troupes avancent, selon M. Watling et d’autres analystes, elles seront également couvertes par moins de défenses aériennes et pourraient subir des attaques encore plus soutenues par des hélicoptères et des avions de combat russes.
La poussée initiale de l’Ukraine, a déclaré M. Watling, vise à amener la Russie à amener des troupes de réserve loin derrière la ligne de front pour consolider les zones sous pression. « Une fois que ces troupes seront tirées vers l’avant, il deviendra plus facile d’identifier les points faibles des lignes russes », a-t-il écrit.
Le reportage a été fourni par Steven Erlanger à Bruxelles, Megan Specia à Lviv, en Ukraine, et Richard Pérez-Peña et Anouchka Patil à New York.
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