La Chine prévoit d’achever une mission pour faire atterrir une personne sur la Lune d’ici 2030, a annoncé lundi un responsable gouvernemental, dans la confirmation au plus haut niveau des ambitions de la Chine pour un atterrissage lunaire en équipage.
Les scientifiques chinois ont précédemment fait un signe de tête à un objectif de 2030 dans une capacité moins formelle ; par exemple, le concepteur en chef du programme d’exploration lunaire de la Chine a déclaré le mois dernier qu’un atterrissage en 2030 ne serait « pas un problème ».
« Nous pouvons serrer la lune dans le neuvième ciel », a déclaré lundi Lin Xiqiang, directeur adjoint de l’Agence spatiale habitée chinoise, lors d’une conférence de presse, citant un poème de Mao Zedong.
M. Lin a déclaré que le projet d’alunissage, qui fait partie du projet d’exploration lunaire plus large du pays – également connu sous le nom de projet Chang’e, pour la déesse chinoise de la lune – avait été « récemment » lancé, bien qu’il n’ait pas donné de détails. Le projet chercherait également à permettre des séjours de courte durée sur la surface lunaire, ainsi qu’à collecter des échantillons et à mener des recherches, a-t-il déclaré.
L’annonce de lundi est intervenue lors d’une conférence de presse pour marquer le décollage de trois nouveaux astronautes mardi vers la nouvelle station spatiale chinoise, qui a été achevée à la fin de l’année dernière.
Un atterrissage lunaire habité serait une étape majeure pour l’exploration spatiale de la Chine et du monde : aucun humain n’a été sur la lune depuis les missions Apollo des États-Unis dans les années 1960 et 1970. Et cela pourrait marquer une réalisation importante pour la Chine dans sa concurrence naissante avec les États-Unis dans l’espace. Le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping, a déclaré que le pays devrait devenir une « grande puissance spatiale ».
La NASA a également annoncé un plan pour envoyer à nouveau des personnes – y compris la première femme et la première personne de couleur – sur la lune, avec un objectif de 2025. Mais le programme Artemis, comme le plan est connu, a connu des retards. Pékin et Washington ont également fixé des objectifs de construction d’une station de recherche sur la Lune et de débarquement de personnes sur Mars.
L’espace est devenu une autre arène des tensions américano-chinoises, avec des échos de la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique pendant la guerre froide. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que les États-Unis devraient « faire attention » aux tentatives chinoises de dominer la surface lunaire et d’empêcher les Américains d’entrer. Un rapport du Pentagone l’année dernière a averti que la Chine pourrait dépasser les capacités américaines dans l’espace d’ici 2045.
Le programme spatial chinois s’est développé rapidement ces dernières années, tandis que celui des États-Unis a souvent été enlisé par des priorités contradictoires et des changements d’administration. La Chine est le seul pays à avoir atterri avec succès sur la lune au 21e siècle, et en 2019, elle est également devenue le premier à poser une sonde sur la face cachée de la lune.
Alors que certains espéraient que la Chine et les États-Unis pourraient coopérer sur l’exploration spatiale alors même que les tensions géopolitiques montaient, une disposition de la loi américaine qui finance la NASA interdit la coopération directe avec l’agence spatiale chinoise ou les entreprises chinoises. La Chine a indiqué qu’elle coopérerait avec la Russie sur des programmes spatiaux.
Chris Buckley et Joie Dong reportage contribué.
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