Des hauts aux bas, le recordman de l’Everest ne voit « pas d’avenir » au Népal

KATMANDOU, 29 mai (Reuters) – Kami Rita Sherpa était au sommet du monde quelques jours plus tôt, exultant d’avoir atteint le sommet de l’Everest pour la 28e fois, un record.

L’alpiniste népalais a été accueilli en héros à son retour à Katmandou, mais toute cette joie semblait l’avoir abandonné alors qu’il examinait les hauts et les bas de la vie depuis un fauteuil dans le petit salon soigné de son appartement loué, tandis que sa femme versait du thé .

« Il n’y a pas d’avenir au Népal », a déclaré ce week-end à Reuters ce père de deux enfants de 53 ans.

« Pourquoi rester ici ? demanda-t-il, parlant dans son népalais natal et un peu d’anglais approximatif. « Nous avons besoin d’un avenir pour nous-mêmes… pour nos enfants. »

Coiffé d’une casquette de baseball portant la légende « Everest Man », et son visage noirci par le vent et les brûlures de neige, Kami Rita est clairement fier de ses réalisations. Mais il est également reconnaissant que l’argent qu’il a gagné en tant que guide lors d’expéditions en montagne l’ait aidé à déménager dans la capitale du Népal afin que ses enfants puissent recevoir l’éducation qu’il n’a jamais reçue.

Son fils, 24 ans, étudie le tourisme et sa fille, 22 ans, suit un cours d’informatique.

« Cela n’aurait pas été possible si j’étais resté à Thame et que je n’avais pas pratiqué l’escalade », a déclaré Kami Rita, qui a quitté l’école dans son village de montagne à l’âge de 12 ans environ.

Des récompenses et des certificats Guinness World Record remplissent la vitrine derrière lui, et des affiches de Kami Rita sur le mont Everest ornent les murs, mais il a parlé d’immigrer aux États-Unis pour trouver de nouvelles opportunités pour sa famille.

Kami Rita est née dans le même village himalayen que Tenzing Norgay, le sherpa qui, avec le Néo-Zélandais Sir Edmund Hillary, a réalisé le premier sommet du mont Everest il y a 70 ans.

Le village de Thame se trouve à Solukhumbu, un district devenu la Mecque des alpinistes depuis cette première ascension réussie le 29 mai 1953.

Situé à la frontière avec le Tibet chinois, le joyau de Solukhumbu est le mont Everest, le plus haut sommet du monde à 8 849 mètres (29 032 pieds), mais il abrite également le Lhotse (8 516 mètres), le Malaku (8 481 mètres), le Cho Oyu (8 201 mètres), Gyachung Kang (7 952 mètres) et Nuptse (7 855 mètres) – tous les noms que tout alpiniste de haut niveau voudrait sur son CV.

Les sherpas, un groupe ethnique vivant dans la région de l’Everest, ont toujours été l’épine dorsale des expéditions en montagne. Ils réparent des cordes, des échelles, transportent des charges et cuisinent également, gagnant entre 2 500 $ et 16 500 $ ou plus, selon l’expérience, au cours d’une seule expédition.

Mais les jeunes sherpas, selon Kami Rita, se détournent de cette vie.

« La nouvelle génération de sherpas ne se lance pas dans l’escalade. Ils veulent partir à l’étranger à la recherche d’une meilleure carrière », a-t-il déclaré. « Dans 10-15 ans, il y aura moins de sherpas pour guider les grimpeurs. Leur nombre est déjà faible maintenant. »

De nombreux guides sherpas renommés ont quitté le Népal à la recherche de meilleures opportunités en Occident, principalement aux États-Unis. En effet, le célèbre Tenzing Norgay a également immigré, mais seulement jusqu’en Inde voisine, où il a travaillé pour une école d’escalade.

L’alpinisme et le trekking attirent chaque année des milliers d’étrangers au Népal, contribuant à plus de 4% à l’économie de 40 milliards de dollars. Le pays a gagné 5,8 millions de dollars en frais de permis – 5 millions de dollars rien que pour le mont Everest – au cours de la saison d’escalade de mars à mai de cette année.

Les responsables des entreprises de randonnées estiment que plus de 500 000 personnes sont employées dans le tourisme, mais beaucoup restent économiquement vulnérables dans ce pays pauvre de 30 millions d’habitants.

« Le gouvernement fait peu pour le bien-être des sherpas », a déclaré Kami Rita, exhortant les autorités à lancer des programmes de protection sociale comme un fonds de prévoyance, des prestations de retraite et des établissements d’enseignement pour leurs enfants.

Les expéditions qui embauchent des sherpas doivent souscrire une assurance-vie pour eux, mais le paiement n’est que de 1,5 million de roupies népalaises (environ 11 300 dollars). Trois sherpas sont morts le mois dernier en traversant la perfide chute de glace de Khumbu sur l’Everest.

« Cela devrait être porté à 5 millions de roupies (environ 38 000 dollars) », a déclaré Kami Rita, en frottant doucement une ecchymose sur sa joue.

(1 $ = 131,83 roupies népalaises)

Reportage de Gopal Sharma; édité par Simon Cameron-Moore

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