En octobre 1968, une jeune femme ouvre une petite galerie d’art dans une zone industrielle abandonnée de Manhattan, au sud de Houston Street. Le quartier ne s’appelait pas encore SoHo (qui signifie « au sud de Houston »), il n’y avait donc ni galeries ni magasins. Mais Paula Cooper savait que de nombreux artistes y vivaient, dans des lofts parfois insalubres. À ceux qui lui disaient que les collectionneurs ne viendraient jamais dans son petit espace du 96 Prince Street, elle a répondu : « Si l’art est bon, les gens viendront.
Ce qui s’est passé ensuite lui a donné raison et SoHo est devenu l’un des épicentres mondiaux de l’art contemporain. C’est-à-dire jusqu’à ce que ses rues deviennent un centre commercial géant. En 1996, Mme Cooper a décidé de déménager dans un quartier qui était aussi un terrain vague à l’époque et qui est maintenant aussi outrageusement cher : Chelsea.
La galerie Paula Cooper connaît depuis le succès. Les expositions attirent aussi bien le public que les collectionneurs. Mais Mme Cooper voulait autre chose. Le monde de l’art, devenu au fil des décennies si conquérant, si obsédé par la réputation et les profits des artistes, ne la satisfait pas complètement.
Pas de livres de table basse
En 2003, elle se lance dans une nouvelle aventure avec son associé, l’éditeur Jack Macrae : une librairie. « A l’époque, les librairies indépendantes commençaient déjà à disparaître, un processus qui s’est considérablement aggravé depuis. Les grandes chaînes, comme Barnes & Noble, détruisaient tout, puis Amazon est arrivé. » Au numéro 192 sur 10e Avenue, à quelques pas de la galerie, le couple a ouvert 192 Livres.
« [In my bookstore, there are no beautiful books], mais littérature, romans traduits, textes réédités. Tout ce qui est difficile à trouver à New York », Paula Cooper
Dès le début, il n’y avait qu’un seul objectif : pas d’art. Ou plutôt, pas de beaux livres sur papier glacé, ceux qui sont excessivement chers, presque jamais lus et malicieusement surnommés « livres de table basse ». Pas de livres sur les expositions en cours non plus. « Au lieu de cela, de la littérature, des romans traduits, des textes réédités. Tout ce qui est difficile à trouver à New York. » Il y avait de l’art, cependant, et ce n’était pas anodin : Sol LeWitt (1928-2007), un artiste visuel minimaliste et conceptuel connu pour ses murs colorés, a conçu le logo qui pend encore sur le drapeau à l’entrée.
De nos jours, 192 Books est devenu une destination de quartier. Souvent, les passants s’arrêtent pour attraper une lecture en cours ou une dédicace. Ou tout simplement pour acheter un livre, notamment dans la section « merveilleux » (selon le propriétaire) pour enfants. Pendant les pires jours de l’épidémie de Covid-19, 192 Books n’a pas pu accueillir les clients, mais les membres du personnel ont glissé des livres sous la porte. « Au moins, il y avait un échange, quelque chose qui se passait entre deux êtres », a déclaré Mme Cooper. « Un livre peut tout changer. »
192books.com
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