Déjà notoire en tant qu’agent du chaos du marché, l’industrie de la cryptographie a également déclenché des ravages politiques, bouleversant une élection générale critique au Monténégro, une nation balkanique en difficulté qui lutte pour se débarrasser de l’emprise du crime organisé et de l’influence de la Russie.
Quelques jours seulement avant un vote le 11 juin, le paysage politique du Monténégro a été bouleversé par l’intervention de Do Kwon, le chef fugitif d’une entreprise de cryptographie en faillite dont l’effondrement l’année dernière a contribué à un crash de 2 000 milliards de dollars dans l’industrie.
Dans une lettre manuscrite envoyée aux autorités depuis la prison monténégrine où il est détenu depuis mars, M. Kwon a affirmé qu’il avait « une relation d’investissement très fructueuse » avec le leader du mouvement Europe Now, le favori des élections, et que «des amis de l’industrie de la cryptographie» avaient fourni un financement de campagne en échange de promesses de «politiques favorables à la cryptographie».
On s’attendait à ce qu’Europe Now remporte un mandat populaire décisif lors des élections pour un nouveau Parlement. Sa campagne mixte populiste promet d’augmenter les salaires et les retraites avec des promesses de mettre le pays sur la voie claire de l’adhésion à l’Union européenne en nettoyant le crime et la corruption qui ont prospéré sous l’ancien dirigeant de longue date du Monténégro, Milo Djukanovic.
Le parti a tout de même remporté le plus de voix, mais est loin d’avoir répondu aux attentes, terminant juste devant un groupe rival qui soutient la Russie et qui peut désormais perturber les efforts visant à former un gouvernement de coalition pro-occidental stable. Seuls 56 % des électeurs ont voté, un taux de participation record.
L’intervention de M. Kwon « nous a détruits », a déclaré le dirigeant d’Europe Now, Milojko Spajic, cible de la lettre de l’entrepreneur crypto en disgrâce, qui a été examinée par le New York Times et dont l’existence a été divulguée dans les médias locaux avant le vote.
Dans une interview, M. Spajic a dénoncé les accusations de M. Kwon comme « super fausses » et faisant partie d’un « sale jeu politique » pour nuire aux chances de son parti. Les avocats de M. Kwon n’ont pas contesté l’authenticité de la lettre.
En tant que fondateur de Terraform Labs, M. Kwon, formé à Stanford, a déjà été salué comme un pionnier de la cryptographie, responsable de la conception d’une pièce numérique populaire, Luna, qui, selon lui, changerait le monde et dont il appelait fièrement les fans « Lunatics ». .”
L’effondrement spectaculaire en mai 2022 de Luna et d’une deuxième crypto-monnaie conçue par M. Kwon, TerraUSD, l’a transformé d’un héros de l’innovation en un fugitif recherché à la fois par les États-Unis et la Corée du Sud pour fraude.
Après cela, il a disparu, son sort étant un mystère jusqu’à ce que les autorités du Monténégro annoncent en mars qu’il avait été arrêté alors qu’il tentait de monter à bord d’un avion privé à destination de Dubaï à Podgorica, la capitale, en utilisant un faux passeport costaricain.
Il avait insisté sur le fait que c’était authentique, mais un tribunal de Podgorica a déclaré lundi M. Kwon et un partenaire commercial sud-coréen de la cryptographie coupables d’avoir utilisé de faux documents de voyage et les a condamnés à quatre mois de prison.
Ce que M. Kwon faisait au Monténégro avant son arrestation et quand il est arrivé n’est toujours pas clair. Ses activités depuis son arrestation sont plus troubles.
Bien que dépouillé de ses appareils électroniques, M. Kwon emprisonné semble avoir en quelque sorte déplacé 29 millions de dollars d’un portefeuille cryptographique qui lui est lié, ont déclaré les procureurs sud-coréens, confirmant un rapport de Bloomberg News.
Dritan Abazovic, Premier ministre par intérim du Monténégro et rival politique de M. Spajic, a déclaré qu’il n’y avait aucune trace de M. Kwon entrant dans le pays ou s’inscrivant dans des hôtels, de sorte que les autorités veulent établir s’il avait des collaborateurs locaux.
« Je n’accuse Spajic de rien », a déclaré M. Abazovic dans une interview, « mais nous devons voir ce qui se passait dans la communauté cryptographique ici et si elle était impliquée dans le blanchiment d’argent et le financement de campagnes. »
Longtemps un centre de contrebande de cigarettes et de trafic de cocaïne pendant les plus de trois décennies de règne de M. Djukanovic, le Monténégro s’est présenté ces dernières années comme un centre de l’industrie de la cryptographie.
En 2022, M. Spajic, alors ministre des Finances, a prédit que l’industrie pourrait représenter près d’un tiers de la production économique du Monténégro d’ici trois ans.
Pour M. Spajic et d’autres partisans de la blockchain, la crypto était la prochaine grande chose, selon Zeljko Ivanovic, le chef du groupe de médias indépendant Vijesti.
« C’était considéré comme une solution de facilité – une nouvelle recette secrète pour remplacer la contrebande qui avait été la recette de Djukanovic pendant des décennies », a déclaré M. Ivanovic. « Mais le remède miracle s’est avéré être un désastre. »
Désireux d’attirer des talents, le Monténégro a accordé l’année dernière la citoyenneté à Vitalik Buterin, un Russe-Canadien et fondateur d’Ethereum, la plateforme de crypto-monnaie la plus populaire.
M. Buterin a déclaré qu’il « n’avait jamais sciemment rencontré ou parlé à Do Kwon, y compris par l’intermédiaire de tiers », et « n’avait jamais donné d’argent à Europe Now ».
M. Spajic posté une photo sur Twitter de lui-même avec M. Buterin, qui brandit son nouveau passeport monténégrin, et le message : « Nous amènerons les meilleures personnes du monde au Monténégro.
Cependant, les manières accueillantes du Monténégro ont également attiré George Cottrell, un financier britannique reconnu coupable de fraude électronique aux États-Unis, qui a ensuite déménagé au Monténégro sous un nouveau nom, George Co.
M. Cottrell, selon des responsables, a quitté le Monténégro pour Londres le 9 juin, peu de temps après que la police a perquisitionné Salon Privé, un bar de la station balnéaire de Tivat qui, selon les responsables de l’application des lois, est lié à lui. Il comprend des machines à sous et un « cryptomat », utilisé pour acheter et échanger des devises numériques.
Ratko Pantovic, l’avocat de M. Cottrell, qui représente également le barreau, a déclaré que son client britannique n’avait aucun lien avec le salon de jeu ou l’industrie de la cryptographie.
Le ministre de l’Intérieur par intérim du Monténégro, Filip Adzic, qui a supervisé la descente de police à Tivat, a déclaré que M. Cottrell n’avait été inculpé d’aucun crime, mais faisait l’objet d’une enquête pour implication dans des activités cryptographiques éventuellement illégales.
Le Monténégro, a déclaré M. Adzic, devait être prudent avec une entreprise qui, parce qu’elle facilite les transactions anonymes, « est bonne pour le crime organisé, bonne pour le financement des terroristes et bonne pour le blanchiment d’argent ».
Les procureurs américains et sud-coréens veulent examiner trois ordinateurs portables et cinq téléphones portables saisis par les autorités de M. Kwon au moment de son arrestation pour trouver des indices sur ce qui est arrivé aux milliards de dollars investis dans ses pièces numériques désormais pour la plupart sans valeur.
Cependant, ce qui intéresse davantage les autorités monténégrines, c’est ce qu’elles peuvent contenir concernant le financement de la campagne et la relation de M. Kwon avec M. Spajic.
Lors d’une audience au tribunal le 16 juin, les avocats de M. Kwon ont déclaré que leur client avait nié avoir financé la campagne électorale de M. Spajic. La lettre de M. Kwon, cependant, indiquait que «d’autres amis de l’industrie de la cryptographie» avaient contribué.
« J’ai des preuves de ces communications et contributions », a déclaré M. Kwon dans sa lettre.
M. Spajic a d’abord nié tout lien avec M. Kwon, mais a reconnu plus tard qu’il le connaissait depuis 2018 et avait investi de l’argent avec lui au nom d’un fonds d’investissement pour lequel il dit travailler à Singapour – « il nous a trompés », M. Spajic a dit – et l’a rencontré à la fin de l’année dernière à Belgrade.
Cela faisait suite à l’annonce par les procureurs sud-coréens en septembre qu’Interpol, l’organisation policière mondiale, avait émis une « notice rouge » pour l’arrestation de M. Kwon. M. Spajic a déclaré qu’il avait rencontré M. Kwon uniquement parce que « nous voulions récupérer notre argent ».
M. Kwon a donné un récit différent, affirmant dans sa lettre que M. Spajic voulait discuter du financement de la campagne. Il a déclaré que M. Spajic, qui prévoyait alors de se présenter à la présidence, a expliqué qu’il « collectait quelques millions de dollars pour la campagne à venir » et « m’a demandé de faire une contribution ». M. Kwon a dit qu’il avait refusé.
M. Spajic a déclaré qu’il était « absolument faux » qu’ils aient discuté du financement de la campagne.
Milan Knezevic, le chef du bloc pro-russe qui a terminé deuxième aux élections, a déclaré qu’il savourait le résultat étonnamment fort de son groupe, obtenu en partie à cause des perturbations causées par M. Kwon, mais il regrettait toujours que le Monténégro ait ouvert ses bras. aux adeptes de la cryptographie.
Il aurait été préférable, a déclaré M. Knezevic, assis dans un bureau décoré de photos du président russe Vladimir V. Poutine, d’avoir accueilli des combattants du groupe militant de l’État islamique.
« Au moins avec ISIS, vous savez à quoi vous faites face », a-t-il dit. « Mais nous n’avons aucune idée de ce que font vraiment ces crypto-monnaies. »
Alisa Dogramadzieva a contribué aux reportages de Podgorica et Tivat, au Monténégro, et Choe Sang-Hun de Séoul.
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